Первый полет
Шрифт:
Николь извлекла свой скафандр из кокона, автоматически запустив диагностику электронных систем, а сама разделась донага, сунув одежду в шкафчик. На стене висело зеркало в полный рост, и она не удержалась от искушения смерить себя долгим, пристальным взглядом. Николь всегда считала себя чересчур костлявой. Она без труда могла бы пересчитать собственные ребра, а вместо бедер видела сплошные вмятины да острые углы. Пикантных округлостей нет и в помине, равно как и груди. Николь фыркнула с деланным отвращением, с интересом отметив, что пубертатные волосы куда светлее, чем волосы на голове — каштановые с рыжим отливом. Если любопытство будет очень донимать, всегда можно спросить об этом у Шэгэя, и он даст какое-нибудь
Индикаторы скафандра замигали зеленым. Николь приступила к дотошной проверке вручную. Эту привычку первым делом вколачивают в каждого курсанта-астронавта; скафандр — это твоя жизнь, и пренебрежительное отношение может отправить тебя на тот свет. Самое печальное, что почти в каждом классе случался инцидент, подтверждавший это. Удовлетворившись результатами проверки, Николь уже потянулась за спецбельем, когда ощутила, что в комнате еще кто-то есть.
Кэт протягивала комплект белья с длинными штанинами и рукавами. Николь мысленно чертыхнулась: сколько раз можно сегодня подставляться?! Может, Кэт нарочно хочет выбить ее из колеи, а потом поприжать? Но не успела эта мысль оформиться до конца, как Николь уже отбросила ее, отказываясь верить, что Кэт настолько мелочна, тем более если речь идет о человеческих жизнях и судьбе экспедиции.
— Кьяри готов, — сообщила Кэт, — так что я решила навестить вас и узнать, не нужна ли помощь.
— Спасибо, майор.
— Николь, я просмотрела данные. Да Куна прав — там придется туго.
— Знаю.
«Черт ее подери, она следила за мостиком после своего ухода!» Впрочем, это прерогатива командора.
— В самом деле?
Пока Николь поправляла рукава и поводила плечами, чтобы белье прилегало ровно и без складок, Кэт закрепила ее на месте и пристегнула карабины. Затем слегка попятилась, когда Николь просунула ноги в нижнюю половину скафандра; покончив с этим, она, извиваясь, протискивалась в отдельную верхнюю половину. Тем временем Кэт затягивала и герметизировала поясное кольцо. И снова отпрянула, словно хотела полюбоваться плодами своих трудов. Николь вдруг вспомнила, что в невесомости Кэт при разговоре всегда располагается на голову выше собеседника. С одной целью: занять главенствующую позицию, поскольку при тяготении ее рост проигрывает.
«Быть может, потому-то мы и не можем ужиться? — подумала Николь. — Из-за того, что я намного выше?»
— Хочу дать пару мудрых советов, прежде чем перейти к прописным истинам, — продолжала Кэт. — Не суетитесь, но и не зевайте. Ни на секунду не забывайте, что часы пущены, но и не пугайтесь этого. Спокойно прикиньте все варианты. Чтобы потом не попасть впросак. Ни в коем случае не шарахайтесь туда-сюда. Где спешка — там и небрежность.
— Понимаю, майор.
— Надеюсь. Рискуя, помните: надежность расчета зависит от надежности данных, на которых он основан. Плюс-минус миллион, как в компьютере.
Далее. Доверьтесь Кьяри. Прислушивайтесь к его предложениям, подчиняйтесь его командам. Он уже бывал здесь, и это дает ему неоценимое преимущество. В остальном же полагайтесь на себя.
— Рано или поздно, командир, это должно было произойти.
Кэт чуть изогнула губы в призрачной улыбке — единственная вольность, которую она позволяла в присутствии Николь, — и кивнула.
Больше она не проронила ни слова. Николь была признательна начальнице за то, что не пришлось самой таскать снаряжение — все это вместе весит в два раза больше упакованного в скафандр человека. Даже перемещаться в этом неуклюжем обмундировании с места на место — уже проблема, и Николь отнюдь не горела желанием ринуться в изувеченные внутренности
— Возвращайтесь оба, слышите?!
Когда «Скальный пес» приблизился, Николь сразу же подумала: «Дохлый номер». Экипаж был единодушен: каким бы асом Николь ни слыла, о швартовке и думать нечего. Почти не уступающий в размерах «Страннику» горняцкий корабль летел, словно огромное колесо. Быстрое вращение порождало циклопические центробежные силы, разрывающие судно на части и расшвыривающие обломки в разные стороны, вынуждая крейсер НАСА удерживаться на почтительном расстоянии. А это, в свою очередь, укорачивало и без того краткое рандеву.
— И это называется корабль?! — вслух поразилась Николь. — Ни дать ни взять полдюжины цистерн, кое-как слепленных друг с другом при помощи строительного хлама.
Головной модуль «Скального пса» оказался сферическим и заметно более миниатюрным, чем у «Странника», поскольку ему никогда не приходилось возить многочисленный экипаж или столько же дополнительного снаряжения. Следом за ним цепочкой вытянулись пузатые вторичные модули. За отсеком управления от центрального стержня под углом градусов в сорок пять отходили три пятидесятиметровые грузовые стрелы; каждая заканчивалась ковшом. Кричащая окраска открытых поверхностей в сочетании с огнями и предупредительными знаками давали понять, что судно предназначено для перевозки сверхрадиоактивных материалов. На круглых основаниях стрел виднелись антенны радаров и радиостанций.
— Они и не должны выглядеть красиво, — отозвался Кьяри. — Только бы работали.
— Похоже, «Скальный пес» не подходит ни под одну из этих категорий. Такого уродства я еще не видела. — Николь вышла на связь с мостиком. — Майор!
«А ты как думаешь? Хоть намекни, шкипер, с чего лучше начать?»
Николь отерла пот со лба, затем подперла подбородок поудобнее, насколько позволяла кислородная маска. Одно дело — распоряжаться на учебном плацу, и совсем другое — здесь. Сердце ее отчаянно колотилось.
— Командуйте, Николь, — последовал ответ. Девушка вздохнула. Кэт не станет вмешиваться, пока Николь не сядет в лужу.
— Паоло!
— Если мы не попытаемся, то никогда не узнаем, что там произошло. Пока до него доберется кто-нибудь другой, ничего не останется. С другой стороны, я-то свою задницу не подставляю.
— А что говорит компьютер?
— Воздерживается. Если вы сумеете соприкоснуться корпусами со «Скальным псом», то магнитные захваты «Скитальца» удержат вас. Если же нет, то вы отлетите пулей. Стоит напортачить при подходе, и катер вдребезги разобьется о корпус или будет измочален стрелами кранов. Как ни крути, риск велик и превышает порог допустимого.
— Потрясссно.
— Это умная машина. Может, она пытается что-то нам поведать?
— Я возьму себя в руки и нырну в эту свистопляску, пока не сдрейфила окончательно. А решение приму, когда взгляну на ситуацию вблизи.
— Понял, Николь. Дай знать, когда вы с Кьяри будете готовы, я откачаю ангар и открою люк номер один. Будьте осторожнее.
— Естественно, сорвиголова, — откликнулась она.
Пять минут спустя катер был уже в пути. Сократив дистанцию до трех тысяч метров, он лег на курс, параллельный траектории горняцкого корабля.