Песнь Отмеченной
Шрифт:
Мгновение спустя в поле зрения появился источник того самого низкого рева: дракон.
Он стремительно полетел в сторону рыжеволосой женщины, в последний момент изогнул свое змеевидное тело, взмахнул крыльями и с нежной точностью приземлился перед ней.
Женщина бесстрашно направилась к нему.
Дракон опустил голову и позволил ей схватиться за один из его изогнутых рогов и вскочить ему на спину. Затем он поднялся в воздух с несколькими мощными взмахами, его жемчужная и аметистовая чешуя сверкала на солнце, как тысяча драгоценных кинжалов. Покружив над двором и дав всаднице возможность скорректировать свое
Пока она смотрела, в комнату вошла троица слуг, и один из них предложил объяснение:
— Посланница Верховных Короля и Королевы Сандолии.
— Это, должно быть, та, с кем встречался Варен? — предположила Кас.
— Да, — в голосе слуги прозвучало что — то тяжелое. Быть может, беспокойство?
Кас смотрела на дракона и его всадницу, пока они не стали лишь силуэтом на фоне полуденного солнца. Покрытое шрамами лицо той женщины не выходило у нее из головы еще долгое время после этого момента.
Она выглядела разъяренной.
Зачем они с Вареном встречались?
— Я бы хотела поговорить с королем — императором, — сказала она, обернувшись к слуге. — Где он?
Слуга выглядел ошеломленным внезапным требованием. Он начал бормотать что — то похожее на оправдание, но Кас прервала его.
— Я сейчас же его увижу.
Потому что ей казалось, что странная магия, чудовища и сами боги наседают на нее со всех сторон, и она не могла позволить себе стоять на месте.
Глава 21
СЛУГА ВЫВЕЛ КАС НАРУЖУ, на холм, откуда открывался вид на участок дворцового двора, усеянный кустами роз и увитыми виноградом шпалерами. Там он остановился и указал на небольшую группу скамеек, по бокам которых стояли две статуи, вырезанные в виде того самого тигра, что изображен на фамильном гербе Соласенов. Варен сидел на одной из них, положив локти на колени и склонив голову в раздумье. Слуга, похоже, не хотел прерывать эти размышления, поэтому Кас оставила его и подошла к Варену одна.
Меч лежал на скамье рядом с королем — императором, как будто он убрал его и собирался использовать тигров вокруг себя для тренировки ударов по мишеням — эти деревянные статуи выглядели так, будто в прошлом не раз принимали на себя всю тяжесть разочарования правителя. Но сегодня клинок оставался чистым и острым, а рука Варена не приближалась к его рукояти, украшенной сапфиром.
– Вы выглядите обеспокоенным, Ваше Величество, — сказала она, подходя к нему.
– О, здравствуй, Касия, дорогая, — он поднял голову в ее сторону, слегка нахмурившись. — Мои слуги объяснили, что я, к сожалению, был занят встречей до недавнего времени, я надеюсь?
– Да, я видела, как уезжала посланица.
– Не простая посланица, — сообщил ей Варен. — Той женщиной была Леди Сейд Эллисон, и ее превосходят только Верховная Королева и Король Сандолии. Боюсь, мы перешли от простых посланий к более личным визитам.
– О чем именно была та встреча с ней?
Варен поднял меч, убрал его в ножны, а затем кивнул в сторону тропинки, ведущей вглубь садов.
— Пройдемся? — предложил он.
Она согласилась. Они шли несколько минут, пока Варен не решил, с чего лучше начать свое объяснение.
— Тень еще не пересекла Дикий Промежуток, разделяющий наши империи, — сказал он. — Но растущее число случаев в пограничных городах, расположенных вблизи Промежутка… беспокоит правителей этой южной империи.
Варен сделал паузу, недолго рассматривая розовый куст, обгоняющий их, и нахмурился от количества отверстий, которые какое — то насекомое прогрызло в его листьях. Он сорвал несколько увядших цветков и отбросил их в сторону, после чего продолжил:
— Прошло пять лет с тех пор, как прежний сандолийский король был свергнут своим сыном, если ты не знала. Прежний король не слишком заботился об этой болезни, потому что Тень — как мы с тобой уже говорили — непропорционально сильно поражает тех, кто не имеет божественной метки, и она мало заботится о тех, кто не отмечен. Но его сын — другое дело. Как и его королева. И они оба очень хотят, чтобы мы — или я, в частности — взяли это под контроль, чтобы они могли защитить всех своих людей, отмеченных или нет.
— Но ведь так и должно быть, не так ли?
– Да, конечно, просто… — голос Кас смягчился. — Сильное давление со стороны очень могущественной соседней империи?
Улыбка Варена была усталой. И немного благодарной, возможно, за этот понимающий тон ее голоса.
– Да, — сказал он.
Они шли молча, петляя вдоль небольшого ручья, пока не пришли к месту, окаймленному деревьями, покрытыми белыми цветами. Он внезапно остановился между этими цветущими деревьями и посмотрел вверх. Высоко над головой находился балкон, не похожий на тот, что был пристроен к комнате Кас. Окна по обе стороны от него были задернуты занавесками, и Варен на мгновение уставился на все это, снова погрузившись в раздумья. Кас начала было спрашивать, кому принадлежала эта комната, но он заговорил раньше, чем она успела:
– Мне снилось, что она вернулась, — сказал он очень тихо.
Кас наклонила голову в его сторону, любопытствуя.
– Моя сестра, я имею в виду, — Варен кивнул на комнату наверху, которая, предположительно, когда — то принадлежала ей. — Та, которая должна была править этой империей. После смерти отца я мечтал, чтобы она вернулась и забрала у меня эту проклятую корону. Или хотя бы вернется, чтобы помочь нести ее тяжесть.
Как ни старалась Кас не держаться рядом с этим человеком, она не могла отогнать грусть, которую почувствовала от него.
– Но я больше не мечтаю об этом.
Его голос резко помрачнел, и Кас не знала, как ответить.
– Нет, по крайней мере, я с этим смирился — хотя одиночество делает странные вещи с разумом, Касия, — она вдруг поняла, что он все еще держит в руке один из цветов той мертвой розы. Варен рассеянно отщипывал от него по одному лепестку и пускал их на ковер из белых цветов, уже устилавший землю.
– Да, — согласилась она, думая о том, как одиноко ей было те несколько дней, что она провела в пути из Белвинда.