Шрифт:
– Капитан! – крикнул первый помощник с квартердека. – Нам не уйти! Догоняют!
Капитан пиратского судна под гордым названием «Победитель» носился по палубе, словно акула в воде. На кону стояла не только его жизнь, но и жизни ещё ста человек на борту. Его красная налобная повязка взмокла от пота. Длинные русые волосы давно пропитались ветром свободы. Под тяжестью навалившихся невзгод он не прогнулся и по-прежнему превосходил ростом любого члена команды.
Около пяти утра впередсмотрящий крикнул, что по правому борту семь кораблей Астлейда 1 . Семь нонов 2 . Уйти на тантеже 3 не представлялось возможным, но Мику ничего не оставалось, как попытаться. К полудню ноны находились на дистанции выстрела. Их орудия могли добить и на гораздо большее расстояние, но они отчего-то не стреляли.
1
Астлейд – мелкое государство в Северном море.
2
Нон – трёхмачтовое судно с прямым парусным вооружением. Быстрые и маневренные ноны ценятся за ходовые характеристики и давно стали одним из основных типов кораблей в составе флотов большинства государств.
3
Тантеж – превосходит количеством орудий нон, но проигрывает ему в скорости и маневренности. За счёт усиления корпуса и увеличения размеров на большинство тантежей можно ставить самые мощные орудия.
Запоздало капитан «Победителя» догадался, что на него устроили облаву. Для каких целей? Этот вопрос и мучил одного из самых известных пиратов Скарры 4 – Мика, по прозвищу Брат Удачи 5 , которое он получил за сходство с изображениями Удачи.
– За борт! – крикнул капитан группе матросов, столпившихся у фальшборта и наблюдавших за кораблями Астлейда. – Всё за борт, включая орудия!
Матросы бросились исполнять приказ. На орудийных палубах загремело. Пираты открывали порты. Вскоре послышался плеск. Мощные пушки одна за другой падали в воду.
4
Скарра – мир, состоящий из морей, океанов и множества архипелагов. По преданиям, Скаррой его назвали мелкорослики Цветных гор – горной гряды в центре Спокойного моря, где в прошлом добывали множество металлов. Скаррой на их языке называлась вода. В данный момент Цветные горы разработаны более чем на девяносто пять процентов, заброшены и затоплены.
5
Удача – богиня моряков. Вера в Удачу – самая распространённая религия Скарры. По преданиям Удача когда-то была царицей огромного острова – Иллидии. Все жили там в мире и согласии. За что бы Удача ни бралась, всё у нее получалось в самом лучшем виде. На Иллидии царили мир и процветание. Но однажды Удаче понадобилось отплыть с острова. Только-только её корабль отчалил, как вся Иллидия содрогнулась от ужасающего толчка. Остров начал быстро погружаться под воду. Её кораблю чудом удалось вырваться из ужасающей воронки, в которой скрылся самый большой остров Скарры. С тех пор Удача плавает по морям, ищет себе новый берег. По легендам, её корабль можно встретить и даже попроситься к ней в команду. Изображается в виде светловолосой женщины в белом просторном одеянии. В прошлом ей приносились в жертву рабы – их связывали, бросали в трюм корабля, который поджигали и пускали по ветру. На момент повествования, жертвы в развитых государствах запрещены.
Лёгкий бриз приятно холодил кожу, нёс опьяняющий запах большой воды. Далеко-далеко по правому борту двигалась стая дельфинов. Их блестящие спины показывались из воды, чтобы через мгновение вновь в ней скрыться. Каждую минуту корабль становился легче. В какой-то момент Мику показалось, что Удача лишь пошутила над ним, пригрозив отдать в лапы злейших врагов. С каждым утопленным орудием «Победитель» ускорялся.
Пушки вскоре закончились. За борт полетели ядра, книппели, бомбы, картечь, бочонки с порохом.
– Выбрасывай всё! – разнёсся по кораблю зычный голос боцмана. – Если не повезёт и отправитесь на дно, всё это барахло вам там пригодится!
Матросы с утроенным рвением начали избавляться от содержимого тантежа. За борт полетели пистолеты, кисеты с порохом, посуда, вёдра, ружья, различные безделушки, настольные игры, пустые бутылки, бочонки с засоленной рыбой, шматы вяленого мяса. Мик даже приметил два бочонка с пресной водой, болтавшиеся на волнах за кормой.
Каждый из матросов выкидывал всё, что попадало в поле зрения и не являлось необходимой для движения частью корабля. За борт, в конце концов, полетели даже ложки и одежда.
Мик достал из-за пояса подзорную трубу. Раздвинул корпус и приложил к глазу. Несколько мгновений ему понадобилось, чтобы найти посреди голубого простора вражеские суда. Натренированным взглядом моментально определил, что ноны двигались со скоростью не менее двадцати двух узлов. «Победитель», в лучшем случае, шёл на девятнадцати.
– Лестера ко мне! – приказал Мик пробегавшему мимо матросу. – Живо!
Через минуту появился маг-недоучка – таких именовали способными 6 . Выглядел он жутко. Вытянутое лицо в кровоподтёках, словно не магией занимался, а на ринге дрался. Руки тряслись, как у старого пропойцы. Кожа стала прозрачной, виднелись сосуды и мышцы – верный признак того, что магические и жизненные силы человека вот-вот закончатся. Короткие чёрные волосы, обычно ровные, теперь свернулись, будто он их завивал. Мик слышал, что такое у магов случается при сильном перенапряжении, но вживую никогда не видел.
6
Способные – люди, у которых есть лишь способность к магии, но нет дара. Таких не принимают в школу магии, зато с радостью берут во флот, где требуется ускорять корабль, делать воду пресной, держать под контролем огонь, препятствовать просачиванию воды в трюм и выполнять ещё множество мелких дел, для которых достаточно простейших заклинаний первого уровня. У большинства способных к магии людей получается их освоить.
– Капитан! – крикнул Лестер, пытаясь переорать гам на палубе. – Я делаю всё, что могу! Но на каждом из этих проклятых нонов не менее двух способных!
– Иди, отдохни! – приказал капитан. – На тебя смотреть жалко. А нам ты уже ничем не поможешь.
– Есть, – буркнул Лестер и моментально растворился в толпе сновавших по верхней палубе моряков.
Оставшись без поддержки способного, паруса «Победителя» заметно ослабли. Наступил конец – это понимала каждая трюмная крыса на «Победителе». Ни у кого не было сомнений, что команда семи нонов раз в семнадцать превышает сильно поредевшую команду «Победителя». Однако это никого не останавливало. Каждый из матросов готовился подороже продать свою жизнь. Ведь каждому из них с детства известно, что с пиратами на Скарре разговор короткий – смерть.
Теперь Мик понимал, что он попал в хорошо спланированную ловушку, сделанную для единственной цели – ослабить его мощь.
Несколько месяцев назад доверенное лицо ему сообщило, что в Южном форту 7 Астлейда находится шитяв 8 , доверху гружённый золотом. Якобы шитяв шёл в сопровождении охраны от Дальнего архипелага 9 , но попал в сильный шторм. Из кораблей сопровождения не выжил никто, до ближайшего форта Астлейда добрался лишь сильно потрёпанный шитяв. Доверенное лицо сообщило, что золото должно быть перегружено на единственный нон, чудом оказавшийся в тех водах. Затем переправлено под усиленной охраной в столицу Астлейда – Пунпур. Доверенное лицо недвусмысленно намекнул, что лучшего времени, чтобы обогатиться больше никогда не представится. Такой шанс выпадает раз в жизни. Флот сопровождения ещё не подошёл. Южный форт никогда не блистал оборонительными сооружениями. А из серьезной охраны лишь один нон. При грамотно развернутой наступательной операции, да с эффектом неожиданности, форт можно взять почти без жертв среди команды.
7
Форт – военизированное укрепление на одиноком мелком острове вдали от родного архипелага. Сотни подобных фортов используются всеми государствами Скарры для перегруппировки сил, пополнения запасов и выполнения других военных нужд. Как привило, форты такого типа хорошо укреплены, и не имеют каких-либо ценностей для потенциальных врагов.
8
Шитяв – большое трёхмачтовое судно особо прочной постройки, снабжённое тяжёлой артиллерией. Корабли такого типа служат для перевозки товаров из захваченных территорий и новых земель. Шитяв – неуклюжий и медленный, но надёжный корабль с большим водоизмещением.
9
Дальний архипелаг – ничейный архипелаг из семи островов, открытый на краю известного мира более десяти лет назад. За прошедшее время этот архипелаг объявляли своим многие государства, но удержать контроль над внушительным и воинственным местным населением ни у кого до сих пор не вышло. Всех послов аборигены убивали, любую дипломатию отвергали, вели беспрерывную партизанскую войну, а корабли встречали залпами примитивных береговых катапульт. Однако авантюристы, в том числе спонсируемые государствами, то и дело отправлялись для покорения этого архипелага. Основной их целью, конечно, было не покорение, как таковое, этого далекого и, по сути, бесполезного архипелага, а его разграбление, ведь аборигены обладали огромным количеством золота.
Так убеждало доверенное лицо.
Теперь Мик понял, что доверенное лицо подкупили, либо запугали. Южный форт оказался великолепно укомплектован войсками и готов к штурму. Никто из пиратов, отправившихся на сушу для отвлекающего манёвра, обратно не вернулся. Шитяв и правда нашёлся в порту, но этот корабль давно никуда не плавал и оказался настолько стар, что утонул бы просто от веса погруженного на него золота. Зато при его абордаже выяснилось, что на ветхом судне пряталось четыреста солдат. Много пиратов полегло в той битве.
Это был первый раз, когда Удача изменила своему Брату – Мику.
– Отставить все работы! – крикнул капитан во всю мощь легких. Его командирский голос далеко разнёсся над голубой поверхностью бескрайних вод Скарры.
Моряки в тот же миг побросали кучу всякого барахла, которое тащилось за борт для максимального облегчения судна.
– Нам не уйти, – Мик с трудом выговорил эти слова.
Этой короткой фразой он признался в своей беспомощности. Даже если ему каким-то образом удастся избежать смерти, стать капитаном уже не выйдет. Пираты признают лишь удачливых предводителей. Именно благодаря своему прозвищу – Брат Удачи – Мик всегда с лёгкостью набирал команду на «Победителя». Каждый его рейд оканчивался серьёзным грабежом.
Раньше оканчивался.
– Мой последний приказ, – крикнул Мик. – Все бочки с сейлом 10 на палубу! Если их, конечно, не выбросили.
Капитан бы не удивился, если б его приказ не стали исполнять. Однако именно этот исполнили. Отважным морякам, доверившим ему свои жизни, ничего не оставалось, как ждать приближения астлейдских нонов. Ничего не оставалось, как ждать смерти. А трезвому умирать скучно.
Мик догадывался, что ни у одного матроса рука не поднимется отправить даже полупустую бочку сейла за борт. Так и случилось. Угрюмо и лениво команда выкатила на палубу семь пузатых бочонков. Выбить затычки из них заняло не более минуты. Сейл полился рекой. По палубе быстро распространился кисло-клубничный запах.
10
Сейл – двадцатиградусный напиток, любимый свободными моряками за его доступность и мягкий клубничный привкус.