Плацдарм. Изгнание из рая
Шрифт:
– Не считают… Они тоже могут ошибиться. Прибавим шагу. Эллор, не отставай! – крикнула, обернувшись к менестрелю, Вана. И тут же на секунду обмерла – то, что она увидела за спиной Эллора, ее ужаснуло.
Тень задержалась около дохлого ящера совсем ненадолго, а потом изменила направление. Теперь она двигалась в ту же сторону, что и маленький отряд, причем скорость неведомого существа (или не существа – сейчас думать об этом было некогда) потихоньку увеличивалась.
Локи уловил настроение людей, хотя он, скорее всего, тоже ничего особенного не чувствовал.
Пока тень была метрах в шестистах, но путникам приходилось то и дело огибать поваленные черные стволы деревьев, перепрыгивать с кочки на кочку. Рона чихала, поднимая облачка пепла и иссушенного мха и поминутно останавливаясь, так что Нику приходилось легонько тянуть ее за ошейник, уговаривая идти дальше:
– Ну, еще немного, сейчас все кончится. Вот только пройдем эту проклятую гарь.
Но с каждой минутой уверенность в том, что гарь можно будет безболезненно и беспрепятственно пройти, таяла.
Наконец, еще через двести метров случилось то, чего Ник опасался сейчас больше всего. Собака, чуть-чуть приободрившись, спрыгнула с очередной кочки и тут же взвизгнула, жалобно глядя на своего Хозяина. Ник наклонился, чтобы посмотреть, что с ней случилось… Острый осколок кости, торчавший из мха, впился ей в лапу. Хорошо хоть, неглубоко.
Ник отшвырнул кость в сторону, машинально отметив, что она была не ломкой и не хрупкой, как те, что хрустели под ногами. Видимо, свежая жертва выжженной пустоши.
Или – тени.
Ожившей тени.
Рана на собачьей лапе оказалась совсем небольшой. Вот только идти, пытаясь угнаться за людьми, Рона уже не смогла. Теперь она ковыляла, стараясь не отстать от Хозяина, и тому приходилось замедлять шаг, приноравливаясь к скорости собаки, и в то же время уговаривать Рону идти дальше:
– Ну, давай еще чуть-чуть, потом отдохнем. Вот гарь пройдем – там и отдохнем…
Рана на лапе Роны кровоточила, на мху оставались красные пятнышки.
А тень все набирала скорость.
Уже в сотне метров от людей деревья стали погружаться в тусклое нечто.
И вдруг тень исчезла.
Ник посмотрел в небо – солнце скрылось за небольшим облаком. Тень наверняка была где-то за ними, но теперь она стала совершенно неразличимой.
Маленький отряд все так же молча двигался к границе гари. Она уже виднелась, эта граница – там, вдалеке, стояли обычные зеленые деревья. Но до этих деревьев надо было еще дойти.
– Шагу, шагу… Еще немного…
Люди постоянно оглядывались назад, но тени видно не было. И уверенности это не прибавляло – наоборот, оттого, что их враг – а никто не сомневался в том, что нечто преследует их отнюдь не с добрыми намерениями, – стал невидим, было особенно жутко.
Пара минут – и край солнца снова выглянул из-за облака. На сей раз обернулись назад все – словно по команде.
– Она что, остановилась? – спросил Эллор. – Оставила нас в покое?
– Не думаю, – проговорила Вана. – Скорее всего, решила передохнуть – полагает, что мы никуда
И в самом деле, там, где минут десять назад собака поранила лапу, все было затянуто мутно-серой тенью. Кажется, она стала больше – ненамного, но все же прибавилась в размерах. Но сейчас мутное пятно не двигалось с места. Правда, продолжалось это недолго – тень вновь дернулась, двинулась дальше, а затем снова замерла на несколько мгновений.
– Ей нужна кровь, вот что! А у Роны идет кровь из лапы… Вот что, ноги – и быстрей! – сказал Ник. – Пока она на одном месте…
И, как будто услышав его мысли, мутное пятно, наконец, двинулось – сперва неторопливо, почти незаметно, как настоящая тень, а потом – все быстрее и быстрее. Казалось, его энергия только возросла после небольшого отдыха.
– Бегом! Ну, Ронка, собачка, еще чуть-чуть.
Ник почти что тащил собаку на себе, стараясь успеть за остальными. Он прикинул расстояние до леса. До нормального леса. Нет, им не успеть.
Будь это другие люди – они могли, например, взять и просто оставить старую и никому, по сути, не нужную собаку на произвол судьбы. И наверняка смогли бы выбраться с гари. Вот только ни Ник, ни Эллор, ни Вана такую возможность даже не рассматривали. Они должны выбраться с проклятой пустоши вместе – и никак иначе.
– Дай-ка мне твой нож, – попросила Вана после нескольких минут молчаливой ходьбы. – Знаю я, кажется, что ей нужно.
Ник, на секунду выпустив ошейник Роны, достал кинжал и протянул девушке и лишь тогда понял, что она хочет сделать.
Вана тем временем остановилась, оторвала карман от блузки и быстрым движением провела кинжалом по ладони, даже не поморщившись. На ее руке выступила кровь, и через пару секунд карман сделался темно-алым.
– Ну, цып-цып, иди-ка сюда! Кушать подано! – проговорила Вана, кинув клочок промокшей в крови ткани на землю. – А теперь – бегом!
Они бросились вперед, стремясь уйти как можно ближе к границе леса. Мутно-белесое пятно по-прежнему преследовало отряд, перетекая через кочки, струясь между обугленными стволами деревьев, становясь все ближе и ближе. Сейчас его перестали интересовать капельки крови, оставленные на земле собакой – видимо, размениваться на такую мелочь оно не желало. К чему, когда до леса еще идти и идти, а люди уже начинают проигрывать в скорости.
– Только бы оно обнаружило кровь…
Обнаружило.
В очередной раз обернувшись на бегу, Ник заметил, что тень остановилась.
Ему не было видно, что происходит с пропитанным кровью лоскутом. Возможно, ничего особенного не случится, просто кровь вдруг почти мгновенно станет серо-коричневой коркой.
Некогда, некогда о том думать.
Надо Рону за собой тащить. Вон как бока вздымаются – устала бедная собака. Ничего, вот он, лес, скоро отдохнем – прямо там.
Окровавленного лоскутка хватило минуты на две. И вновь тень двинулась к отряду – на сей раз она двигалась еще увереннее и энергичнее. Несколько минут – и расстояние между путниками и неизвестным существом вновь сократилось.