Пламя теплится
Шрифт:
– Куда там, – невесело хмыкнул Абель. – Хотя, пока все привели в божеский вид, потратили уйму сил. Здесь планировался сборочный конвейер для каких-то автомобилей. Достроить не успели, но несколько корпусов возвели. Их мы и используем. Но что я – все сами увидите. Идем.
Поселок встретил путников тишиной. Однако он не был заброшен. Глаз без труда выискивал признаки, указывающие на то, что место все еще обитаемо. Это и свежие кострища, и многочисленные следы в пыли, и даже сохнущее на натянутой между двумя деревьями веревке белье. Внимание привлекало два двухэтажных здания. Их, без
Гракх уважительно покачал головой. А вот Кэр даже не взглянул на превращенные в крепости здания.
– Похоже, нападение вас ничему не научило, – скривился он, уставившись на колышущийся под порывами ветра внушительных размеров бюстгальтер. – Или напротив – используете его для устрашения?
Абель замялся и, как показалось Дезире, смутился.
– Женщины… – только и сказал он.
– Так, где все? – спросил Кэр.
Вместо ответа Абель засунул в рот грязные пальцы и засвистел. Свист состоял из чередующихся длинных и коротких звуков.
– Морзянка? – состроив брезгливую гримасу, спросил Кэр.
– Знаток? – вопросом на вопрос ответил Абель.
– Нет, слышал пару букв. Так я прав?
– Снимаю шляпу. Все правильно.
Их диалог был прерван ответным свистом. Он донесся с крыши одного из зданий. Затем над зубцами поднялась человеческая фигура, помахала рукой. Человек был облачен в грубый, но хорошо подогнанный по фигуре защитный костюм, бронежилет и скрывающую лицо маску. В руках он держал винтовку с оптическим прицелом. Маска и костюм были грязно-коричневого цвета и вполне могли скрыть своего обладателя среди камней или пожухлой травы.
– Нас признали, – улыбнулся Абель. – Милости прошу домой…
Их приняли настороженно, но весьма радушно. Местных жителей оказалось почти тридцать человек. В основном – женщины и дети. Мужчин всего пятеро. Стариков не было видно вовсе.
– Все случилось две недели назад. Ночью, – рассказывал местный староста – усталого вида, седовласый, со свежим шрамом через все лицо человек. Звали его Петром. – Тогда в нашем распоряжении было до сорока хорошо вооруженных и обученных стрелков. Каждый знал свое место на случай нападения, каждый имел личное пристреленное оружие. Это не то, что ваши обрезы. Одних снайперских винтовок было четыре штуки. И не какой-нибудь самопал, а заводские: Keppeler KS-V. Отличное оружие для нашей глуши!
– Не помогло? – скучающим голосом спросил Кэр.
– Нет. Этого оказалось недостаточно. Знаете, мы ведь предвидели нечто такое. Готовились. А оказалось… – он вздохнул, ненадолго замолчал. – В общем, атака случилась ночью.
– Проспали? – снова спросил Кэр.
– Нет, в том-то и дело – часовые подняли тревогу вовремя. Те гады еще только на подступах были – у развязки.
– Вы же тут как у бога за пазухой, – удивился Кларк. – Можно было даже не высовываться в темноте – отсидеться до утра. А там уж, как в тире…
– Можно было… – в очередной раз вздохнул староста. – Мы бы их и ночью перестреляли, если бы были в себе…
– Перепились что ли? – хохотнул Гракх.
– Нет. У нас с этим строго. Все, что случилось в ту ночь, можно описать, как общее помешательство.
– С ума сошли? – спросил Кларк, всматриваясь в лицо Петра, словно ожидал увидеть в нем признаки безумия.
– Да ты не смотри, – дернул располосованной щекой староста, – все прошло уже к утру.
– Может, хватит загадок? – не выдержала Марна. – Давай по существу, любезный.
– По существу? Хорошо… Сколько их было я не знаю. Что им было нужно – я не знаю. Кто они такие – я не знаю.
– Очень ценные сведения, – не выдержал Кэр.
– Но… – Петр не обратил внимания на реплику эрсати. – С ними был маг и в этом я уверен!
– Маг? Здесь? – в голосе Марны звучало недоверие.
– Именно. Я не знаю, что он с нами сделал. Но еще до того, как мы или они открыли стрельбу – на нас что-то нашло. Не могу говорить за всех, но лично я почувствовал сильнейшее чувство паники. Его сложно описать словами. Никогда раньше ничего подобного я не ощущал. Это если бы собрали все страхи в один комок, раздули его до размеров горы и потом засунули тебе в голову. Самые сокровенные и дикие фантазии исказились до неузнаваемости и переплелись с ожившими ночными кошмарами.
– Кошмар наяву? – спросил Кэр.
– А? – вырванный из воспоминаний староста не сразу понял смысл вопроса. – Наверное, очень на это похоже. А вы что-то об этом знаете?
– Это такое заклинание. Иногда его называют: кошмар наяву, – заговорил Кэр. – Массовые галлюцинации, видения, подмена окружающего мира другим – созданным разумом самого заклинаемого. Эффект разный – от неодолимого страха, до потери сознания, сумасшествия, попытки покончить с собой…
– Вот-вот, я видел, как Хьюго Мартен пустил себе пулю в висок. А еще Питер и еще кто-то… А что было со мной – не помню. Только очнулся потом в километре отсюда – без оружия, на голых камнях и с разодранной мордой. И выжили только те, кто так же убежал или спрятался. Не поверите, меня даже сейчас пробирает дрожь, когда вспоминаю. У нас первые дни даже спать никто не мог. Стоило закрыть глаза – снова возвращаешься в тот кошмар. Кто на такое вообще способен?
– Насколько мне известно, – почесал подбородок Кэр, – людям и шиверам это заклинание недоступно, про вурстов и заркканов я и вовсе молчу. Эрсати – его единственные носители. А это значит, что вы чем-то им здорово насолили. Вопрос – чем?
Петр пожал плечами.
– Чем могут насолить земледельцы? – спросил он.
– Хороши земледельцы, – ухмыльнулся Гракх. – У вас арсенал, что нам и не снился. Может быть, что-то забыл упомянуть? Клянусь первородными цехами, эти чертовы маги так просто не расхаживают и не вырезают мирные поселения!
– Может они что искали? – спросила Марна.
– Искали… – как бы нехотя согласился староста. – Когда мы вернулись, здесь все было перевернуто с ног на голову.