Плечом к плечу

За окном — привычная серо-чёрная пелена. Высокий замок снова ушёл из мира, и часы, проведённые в его стенах, обращаются в дни, месяцы или даже годы для тех, кто обладает счастьем жить под открытым небом, наслаждаться тишиной ночи, жмуриться от ярких солнечных лучей, ощущать кожей прохладные капли дождя. Я отворачиваюсь от окна — это зрелище наскучило мне много, много лет назад.

Тяжело опускаюсь в глубокое мягкое кресло. Бокал кинтарийского вина, возникший на столике, так и остаётся нетронутым — этот редкий сорт доставлял мне радость на протяжении бесконечной череды лет, но сегодня я не нуждаюсь в изысканном напитке.

Толстая книга на столе. Зависшее над первой страницей перо, ожидающее моих слов.

Забавно, что титул Творца Сущего, высший ранг, которого только может добиться маг, я получил не за создание Высокого Замка, этого величественного творения, способного даровать бессмертие, а за вот это перо, игрушку, сделанную больше от лени, чем из стремления к совершенству. И то, что никому не удалось повторить мою работу, оказалось для меня совершенно неожиданным… Нет, как и любой маг на всём Эммере, я всем сердцем стремился к вершинам мастерства, я мечтал доказать своё право на расшитую золотом мантию Творца, я верил, что сумею — но истинным делом всей моей жизни стал Замок, а не эта безделица.

Или, возможно, есть в этом некая глубинная истина? Если подумать, если всё взвесить, то понимаешь, что достижение бессмертия — не та мечта, которой стоит посвятить жизнь.

Но сделанного не воротишь. Не отмотаешь назад время, не подскажешь самому себе, как избежать уже совершённых ошибок.

Я снова бросаю взгляд на перо. Оно ждёт… оно может ожидать бесконечно долго, у него нет своих чувств и стремлений. Только мои. Пожалуй, оно и правда истинное Творение Сущего. А Замок… он больше, чем просто сплав магии и таланта. Он — моё дитя. И моя кара.

Когда началась история, которую я хочу сохранить в этом томе, затянутом в мягкую чёрную кожу? Возможно, начало всему положил Уммар альМегер, создавший великие Клинки судеб, оружие из магического стекла, способные изменять судьбу человека. И вместе с этим человеком — судьбы целых народов. Каждый из клинков достоин отдельного рассказа, за каждым — трагедии, радости, надежды и разочарования. И жизни, спасённые или утраченные. Или отступить назад, в те времена, когда люди, едва оправившиеся после Разлома [1] и приступившие к созданию будущих великих государств запада и востока, Инталии и Гурана, впервые повернули свои мечи друг против друга, чтобы сделать это противостояние многовековой традицией? А может, всё началось в те страшные дни, когда на многострадальный Эммер обрушился с небес огненный дождь, сметая всё на своём пути, разрушая города, отправляя на океанское дно острова и куски материка?

Впрочем, о тех временах написано достаточно. Да и не стоит ворошить прошлое, оно не ушло бесследно, оно в нас сегодняшних, оно определяет наши поступки, наши мысли, наши цели. Поэтому начнем, пожалуй, с событий недавних. Конечно, я знаю далеко не всё. Гости рассказали многое, но иные детали придётся додумывать самому. Но, в целом, мое повествование не слишком будет отличаться от реальности… да и кто прочитает эту книгу? Разве что еще один случайный гость…

Итак, все началось с того, что Его Величество Унгарт Седьмой, Император Гурана, решил, что его полки слишком долго простаивают без дела [2] . Не самое оригинальное решение, такое с завидной регулярностью происходило и раньше. Вопрос о том, куда направить клинки имперских рыцарей, не стоял — всё было давным-давно решено. Кинтара, сохранившая с древних времен претензии на мировое господство, зато утратившая всяческую возможность этого господства добиться, ни малейшей угрозы для Империи не представляла. Индар, прославленный необоримой силой своих наёмников, вполне довольствовался ролью разящего меча, не слишком беспокоясь о том, кто станет направлять удар, а кому придётся подумать о защите. Затерянное в глубине Инталии герцогство Тимретское и вовсе никого не интересовало по причине своей малозначительности. Ну а пираты с острова Южный Крест… разбить пиратов — дело, в общем-то, доброе — но в таком походе не сыскать особой славы, не наполнить казну добычей, не осыпать верных сподвижников землями. Другое дело Инталия — и земли богатые, и сокровищница Торнгарта отнюдь не пуста. Нельзя сбрасывать со счетов и вопросы веры — жрецы Эмнаура, бога ночи, люто ненавидели тех, кто приносит дары светлому Эмиалу. И, более всего, ненавидели Орден Несущих Свет, что охранял ложе Святителя Инталии… злые языки говорили, что светоносцы не столько оберегают Святителя, сколько управляют им, словно марионеткой. Как знать, правдивы ли эти слухи, как знать. В моё время Орден свято соблюдал некогда взятые на себя обязательства, но времена меняют людей.

Итак, Инталия. Заклятый враг, ненадёжный сосед, который и сам, при случае, не откажется проверить на прочность имперские рубежи. Тут уж кто успеет первым. Император считал, что успеть должен он. Тем более, что его доверенное лицо, леди Дилана Танжери, одна из сильнейших волшебниц государства и, безусловно, лучшая из убийц, уже предприняла меры, дабы заблаговременно ослабить противника. В привычной для себя манере — попросту устранив кое-кого из тех, кто мог помешать Его Величеству в осуществлении далекоидущих планов.

Сколько было таких войн? Не перечислить. Все уловки были уже использованы, все стратегии опробованы, все оригинальные ходы давно утратили свою новизну. Да и многое ли можно придумать, если два государства разделены практически непреодолимым горным хребтом, в южной части которого оставался единственный проход, через который имперцы отправлялись на штурм инталийских земель и те, в свою очередь, той же дорогой шли на восток, дабы нести с собой свет Эмиала… ну и разжиться золотом и воинской славой. В этот раз, как бывало и ранее, Его Величество вознамерился отправить особый отряд горными тропами, чтобы, воспользовавшись уходом армий к южному проходу, захватить столицу.

А чтобы заставить противника поступить именно так, как нужно имперцам, Консул Тайной стражи Империи, Ангер Блайт, осуществил хитроумную комбинацию — дал одному из доверенных лиц Ордена услышать часть планов по захвату столицы. Казалось бы, дело пахло откровенным предательством, но… но леди Таша Рейвен славилась вздорным характером, независимостью, нахальством и, что важнее, патологической неудачливостью. Расчет Блайта строился на том, что сведения, полученные от неё, будут расценены как заведомая дезинформация. И светоносцы не оставят особо существенных гарнизонов в столице, бросив все силы на отражение основного удара.

В этом он оказался прав.

Небольшой отряд, перешедший горы, сумел подобраться к Торнгарту без особых сложностей. Разве что немного позже, чем предполагалось. Имперцы не могли упустить возможности захватить по пути Школу Ордена, то самое место, где Несущие Свет воспитывали новых магов и белых рыцарей. Большинство тех, кому не повезло в тот чёрный день оказаться в стенах Школы, ждала незавидная участь. Лишь одной девочке удалось спастись. Альта Глас не была такой уж сильной волшебницей… да что там, её дара едва-едва хватало на простенькую ледяную стрелку или небольшой светляк. Но ей помогли. Та самая леди Рейвен оказалась свидетельницей нападения и, не имея возможности помочь всем, сумела вытащить хотя бы эту девчонку. Правильным ли было такое решение? Если исходить из того, что рассказали Альта и Таша, я бы сказал, что подобное поведение орденской волшебницы граничило с нарушением долга. Но это лишь на первый взгляд.

Битву в Долине Смерти войска светоносцев проиграли. Не то чтобы имел место разгром — узнав о том, что столица находится под угрозой захвата, Ингар арХорн бросил всю кавалерию к стенам Торнгарта и сумел, пусть и с немалыми потерями, пробить имперские заслоны и войти в город. А пехота отступила в Тимрет… открыв полкам Императора дорогу к сердцу Инталии. Кто-то назовет этот вариант развития событий не самым лучшим, но не думаю, что у Ордена в тот момент был выбор. Ингар арХорн сохранил войска, но практически провалил кампанию.