Пленница судьбы
Шрифт:
— Придется хорошенько подпоить Тратерна, — озабоченно заметил герцог. — Захочет ли ваш священник проводить церемонию при подобных обстоятельствах?
— Золотая монета и бутылка виски иногда творят чудеса, — ухмыльнулся граф.
Неожиданно раздался щелчок, и деревянная панель отъехала в сторону, открывая темный лаз. В комнате появился человек. Одет он был достаточно прилично, но черты лица оказались столь невыразительными, что герцог вряд ли узнал бы его при повторной встрече. Незнакомец поклонился и хрипло сказал:
— Добрый вечер, ваше лордство. Я сыскал то, что вам
— Здравствуйте, мистер Уиггамс. Позвольте представить вам моего друга. Валериана Хоксуорта, герцога Фарминстер. Хотите виски?
— Еще бы! Спасибочки, ваша светлость, — обрадовался Уиггамс, жадно припав к бокалу. — Уж кому, как не мне, знать: лучшего во всей Англии не водится. Даже у короля такого нет!
И с удовольствием причмокнув, отставил бокал.
— Вы правы, мистер Уиггамс, — польщенно улыбнулся граф. — Итак, чем порадуете?
— Девчонку прозывают Мерри Мейбел. Уж больно нос задирает, доложу я вам. Не желает работать ни на сводника, ни на мадам какую. И на панель не выходит. Живет в двух комнатушках на Таннерс-эли, около реки. Какой-то молодой лорд привез ее из деревни несколько лет назад, а когда бросил, девчонка, не будь глупа, быстро спроворила себе другого покровителя. Говорят, она не мотовка и копит денежки на собственный дом, где сможет развлекать джентльменов без посторонних глаз. Кроме того, она продает цветы в театре и пользуется этим, чтобы подцепить на крючок клиента повыгоднее.
— А где именно она обитает? — осведомился граф.
— Третье здание по левой стороне. Второй этаж, окнами на реку. Черного хода нет.
— Девушка должна быть здесь не позже чем через час, мистер Уиггамс. Надеюсь, вы сумеете проделать все без лишнего шума? — осведомился граф.
— Как всегда, ваша милость, — уверенно заявил тот и, не попрощавшись, исчез за потайной дверью.
— Остается ждать, — развел руками граф. — Не хотите сыграть в карты, Хоксуорт, чтобы скоротать время?
Ровно через час панель снова отошла в сторону. В комнате появился мистер Уиггамс, тащивший за собой молодую женщину. В отличие от Авроры, едва доходившей мужу до плеча, незнакомка оказалась довольно высокой, зато цвет волос у обеих был почти одинаковый, так что в соответствующем платье девица вполне могла сойти за герцогиню Фарминстер. Природа наградила ее красивыми, но не слишком пышными формами. В янтарного цвета глазах, поспешно оглядевших комнату, светился живой ум.
— Пожалуйста, подождите, мистер Уиггамс, — велел граф и обернулся к девушке:
— Итак, мисс Мейбел, вам следует знать, что я — человек куда более влиятельный и могущественный, чем тот джентльмен, по просьбе которого вы устроили вчерашнее представление в клубе «Бримстоун». Прошу быть с нами откровенной, и в этом случае вам не только ничто не грозит, но кто знает, вдруг герцог захочет проявить свою обычную щедрость. Надеюсь, вам понятно? Не бойтесь говорить правду.
— Да, милорд, — прошептала Мейбел.
— Вам известно имя вчерашнего нанимателя?
— Лорд Тратерн, милорд.
— Он сказал, зачем ему это понадобилось?
— Дескать, хотел разыграть свою приятельницу. Тогда мне это показалось странным, но он не просил ничего такого,
Валериан проглотил смешок, и, судя по лицу графа, тот тоже едва сдерживался. Подумать только, шлюха с принципами!
— Лорд Тратерн принес вам платье? — продолжал граф.
— О да! — восторженно охнула Мейбел. — Жаль, правда, что заставил меня пустить его с молотка! Красивее я ничего в жизни не носила! Прикажи он мне раздеться просто так, сразу послушалась бы, чтобы сохранить наряд!
— Вы кого-нибудь еще узнали, кроме лорда Тратерна? — допытывался Джон Стюарт.
— Двоих, но я с ними не заговаривала, лишь мило поблагодарила, как велел лорд Тратерн.
— Их имена?
— Лорд Шелли и сэр Роджер Эндрюс, и еще там был лорд Болтон, я его раньше как-то видела, но нас не знакомили.
— Надеюсь, Шелли и Эндрюс поняли, кто перед ними?
— Должно быть, сэр Роджер что-то заподозрил: недаром смотрел на меня во все глаза. Мне даже не по себе стало, — покачала головой Мейбел.
— Садитесь, мистрисс Мейбел, — предложил граф. — Мистер Уиггамс, вы знаете сэра Роджера Эндрюса?
— Конечно, милорд! Время от времени ссужаю его денежками. Правда, он всегда отдает долги. Настоящий джентльмен, уж это точно.
— Приведите его! — приказал граф, и мистер Уиггамс мгновенно скрылся. — Не хотите что-нибудь выпить, мистрисс Мейбел?
— Не мешало бы горло промочить, — кивнула женщина.
— Виски или шерри?
— Виски, сэр.
— А вы. Валериан?
— Пожалуй, не стоит.
Граф, как вежливый хозяин, налил виски Мейбел и себе, и все молча стали ожидать прихода сэра Роджера. Исполнительный мистер Уиггамс не подкачал и на этот раз. Увидев собравшихся, молодой аристократ ошеломленно вытаращил глаза, но, тут же опомнившись, учтиво поклонился. Взгляд его упал на Мейбел.
— Значит, это были вы прошлой ночью! Я так и думал! А Тратерн, этот гнусный лжец, настаивал, что уговорил герцогиню Фар… прошу прощения, милорд! Я не хотел оскорбить вас!
— Именно поэтому мы здесь, Эндрюс, — пояснил граф. — На карту поставлены честь дамы и доброе имя ее семьи. Вы уверены, что Тратерн привел другую женщину под видом герцогини?
— Более чем! Сначала я поверил ему, потом засомневался и лишь утром сообразил, что эта была Мейбел! Ни одна другая женщина не пользуется духами с запахом фиалок, а кроме того, у нее есть особая примета — родинка в виде сердечка на левой груди, как раз над соском. Во всем мире такой больше не сыщешь!
— Как по-вашему, Эндрюс, остальные тоже узнали Мейбел? — поинтересовался граф, г — Во всяком случае, лорд Шелли твердил, что это не герцогиня. Вроде бы у леди Хоксуорт волосы иного оттенка, да и духи совсем не такие пряные. Шелли еще говорил, что несколько раз танцевал с герцогиней на балах и может поклясться, что глаза у нее голубые, а не карие. Правда, мы так и не поняли, что за игру затеял Тратерн, зато повеселились на славу! Мейбел кокетливо хихикнула: