По велению короля

Смолл Бертрис

– Что скажешь, Даффдур? Стоит нам идти в долину или подождать? – спросил король.

– Идти сейчас, пока никто не проснулся, – посоветовал Дункан.

– Да, и оставим здесь людей, чтобы охранять выход из долины, на случай если сюда прибудут сообщники Колби, – предложил Конал.

– Да, таким образом мы будем предупреждены и нас не атакуют с двух сторон, – согласился Дункан. – И Эллен тоже должна остаться здесь.

– Нет, я сама увижу, как померкнет свет в глазах Колби, – упрямо возразила Эллен. – Если кто-то из вас убьет его, я упущу возможность видеть, как он умирает. И он не узнает, что я – одна из причин его падения.

Ваше величество, в другое время мне в голову бы не пришло пойти против желаний мужа, но сейчас… у меня полное право видеть, как судьба покарает Колби. Этот человек похитил меня, держал в темнице, всячески оскорблял, называя распутницей и шлюхой. Твердил, что таковы все женщины. Позвольте мне ехать с вами.

Яков Стюарт задумчиво нахмурился. Молодая женщина, которую он знал невинной девушкой, шутливо именовал своей красоткой, к немалому его удивлению, стала ему настоящим другом. Короли, в силу своего высокого положения, не имеют друзей. Эллен Макартур стала счастливым исключением. И она никогда его не предаст. Но все же он не хотел иметь врага даже в лице столь незнатного человека, как Дункан Армстронг. Его приграничные лорды бесценны для Шотландии. Только благодаря им англичане не проникают в глубь шотландской территории.

– Пусть основной отряд отправится вперед, – решил он, – А когда мы захватим долину, я пришлю за тобой человека, моя красотка. К тому времени, когда ты подъедешь, люди Роджера Колби уже будут мертвы, и мы приготовимся напасть на дом сэра Роджера.

Он взял маленькую, затянутую в перчатку ручку и поцеловал:

– Думаю, это успокоит страхи твоего мужа, красотка. Да и ты пока побудешь в безопасности. Верно?

– Спасибо, милорд, – кивнула Эллен и повернулась к Дункану. Тот, в свою очередь, одобрительно наклонил голову.

– В. таком случае нам пора, – заключил Яков Стюарт. Лэрд Даффдура'приказал шестерым солдатам остаться с Эллен. Они немедленно спрятали лошадей за деревьями, а Дункан вместе с королем повели отряд в долину. Тропа действительно была чрезвычайно узкой, и приходилось двигаться медленно и, по возможности, тихо, чтобы застать врага врасплох. Небо уже совсем посветлело, и птицы в голых ветвях завели свои нескончаемые песни. Нападающие постарались их не потревожить.

Наконец они оказались в долине. Прямо перед ними возник дом из темного камня. Рядом стояли конюшня, коровник и несколько пустых загонов.

– Все спят в конюшне, – пояснил Херкьюлиз.

– Позаботься о них, – приказал король.

Гигант собрал людей и шепотом изложил свой план, после чего они пересекли открытое пространство и вошли в конюшню, где спали сообщники Колби. Из конюшни не донеслось ни звука, ни вскрика. Люди Хепберна прирезали всех быстро и бесшумно, после чего сам он отправился обратно за Эллен. Подъехав к ней, он велел остальным шестерым оставаться на страже и следить за выходом из долины, а также послать человека, чтобы известить короля, если кто-то покажется на дороге, ведущей к дому Колби.

Разочарованным членам клана Армстронгов оставалось только наблюдать, как госпожа вместе со своим эскортом возвращается обратно в Дьявольскую долину. Ехали они гуськом: Хепберн занимал почти всю дорожку, а Эллен пришлось плестись сзади.

По обе стороны дороги высились каменистые холмы, почти скаты, на склонах которых росли низенькие деревья и кусты, каким-то образом цеплявшиеся за скудную почву. Должно быть, летом, когда появлялась

листва, здесь было почти темно. Эллен взглянула наверх и увидела кусочек неба, такой крохотный, что было трудно определить, какое сейчас время суток. Теперь она понимала, как нелегко пробраться в сердце долины, наверняка получившей свое название из-за уединенности и труднодоступности.

Но она должна в последний раз встать лицом к лицу с Роджером Колби. Может, она не в себе после пережитых потрясений? Но если бы она не поехала, как узнать, что скажет он перед смертью? Как она защитит себя и свою репутацию, если не будет присутствовать при последних минутах Колби?

«О Пресвятая Матерь Божья, – взмолилась она про себя, – не дай сэру Роджеру причинить вред Дункану, причинить вред нам обоим!»

– Мы почти добрались до места! – сообщил Хепберн. – До чего же отвратительная дорога! А вот и логово, где прятался английский лис после очередного набега.

Эллен покачала головой:

– Ничего не скажешь, умно выбрано! Вход в долину хорошо замаскирован, и найти дом нелегко. Это место неплохо защищено. Я удивлялась, почему сэр Роджер не выставил часовых, но если не знаешь о существовании дома, можно наткнуться на него только по чистой случайности. Англичанин чувствует себя в полной безопасности. Кстати, это Англия или Шотландия?

– Этого никто не знает точно, но ваш муж считает, что Англия, поскольку знакомых вех здесь не встречается.

Тропа постепенно расширялась, и вскоре они выехали в долину. Сначала Эллен никого не смогла разглядеть, но потом заметила в тени амбара вооруженных людей и сообразила, что стало достаточно светло, чтобы их можно было увидеть из окна. Наверное, поэтому они и спрятались.

Эллен и Хепберн присоединились к остальным.

– Мы обсуждаем, как атаковать дом, потеряв при этом как можно меньше людей, – пояснил Эллен король.

– Я бы поставила несколько человек у черного хода, – предложила та. – А потом постучала бы в парадную дверь. Даже женщине понятно, что у вас слишком мало людей, чтобы напасть на дом сразу со всех сторон. Поэтому необходимо пробраться внутрь. Считаю, что стучать в дверь должна именно я. Даже самый недоверчивый слуга или солдат не посчитает угрозой слабую на вид женщину.

Мужчины стали тихо пересмеиваться.

– Я запрещаю тебе подобные выходки! – процедил Дункан.

– Мой дорогой лорд, – медовым голоском пропела Эллен, – будьте же благоразумны! Если выбирать между здоровым мужчиной и маленькой женщиной, кому бы вы открыли дверь?

– Но я не хочу подвергать тебя опасности, – тихо объяснил Дункан.

– Какая опасность, если за моей спиной стоят три клана? – удивилась Эллен.

– Она полна решимости участвовать в казни Колби, не так ли, моя красотка? – вмешался король. – И она права, милорд. Если мы взломаем дверь, что очень несложно сделать, наверняка всполошим тех, кто внутри. А вот если дверь откроют по доброй воле, мы оглушим слугу и быстро свяжем всех обитателей, возможно, даже без кровопролития. Мы не знали, сколько человек в доме, и поэтому пришлось перебить всех, кто спал в амбаре. Да и охранять их было некому. Вряд ли остальные так уж преданы сэру Роджеру. Как только мы свершим то, что должно свершиться, их можно отпустить. Я не хочу ненужных жертв на моей совести. Между леди Даффдур и сэром Роджером Колби возникла распря, которую нужно уладить. Поэтому именно она и должна первой войти в дом.