Поцелуй со вкусом крови

Свон Таня

Мы шли медленно, чтобы не выбиваться из общего ритма и не привлекать внимание, которого и так было с избытком. Меня удивляло, что люди не особо торопились во дворец. Все были одеты легко. Женщины в платья всех цветов и оттенков, а мужчины в костюмы разной степени строгости. Кто-то выглядел совсем уж сдержанно, а у других едва ли можно было найти островок ткани, не расшитый сверкающими нитями.

— Путь во дворец – это шанс блеснуть и покрасоваться, — пояснил Рафаэль, разгадав мое молчаливое недоумение. – Во дворце все внимание нужно

уделять королю и его семье. Перетягивать одело на себя – дурной тон, который может стоить статуса и влияния. Поэтому все ползут в тепло со скоростью мертвых улиток.

— Мертвые улитки не ползают, — хохотнула я, немного расслабившись.

— А мертвые мужчины не ходят на балы с очаровательными полукровками, — Рафаэль улыбнулся, специально оголив клыки. – И все же я здесь. Так что и мертвые улитки однажды доползут до дворца.

— Почему они не оделись теплее, раз знали, что будут так долго на улице в холод?

— Не знаю, — Рафаэль пожал плечами. – Наверное, не хотят смотреться менее выигрышно на фоне вампиров. Мы-то можем позволить себе не утепляться.

Все эти аристократы теперь казались мне просто обделенными вниманием глупцами. Кто в здравом уме станет рисковать подхватить воспаление легких ради надежды, что кто-то из толпы заметит тебя и похвалит наряд?

Внутри дворца все сверкало – от светлых мраморных полов до широких резных колонн, подпирающих арочный потолок с лепниной. Гости кружились и мелькали перед глазами, будто кто-то подкинул в воздух множество разных цветочных лепестков. Играла живая музыка, звучали, переплетаясь, голоса и смех. Слышалось, как звенят бокалы, которые разносили гостям слуги.

К нам никто из них не подходил. Будто даже официанты сомневались, что наше с Рафаэлем присутствие здесь – не ошибка.

Что ж, я их не осуждала. Все же если бы не Валанте и его план по возрождению Воя Ночи, нас бы здесь не было.

Пока мы неторопливо шли по залу, я осматривалась. Вдоль стен с высокими – до потолка – окнами стояли солдаты в доспехах. Среди них я заметила пару рыцарей луны в черных и белых масках. Жрецы Пустоши и Стража.

В горле встал мерзкий ком.

«Ты станешь героем, — успокаивающе заверила Яснара. – Спасешь мир от ужасной тьмы. Ты не видела, на что способен Вой Ночи, но я знаю».

Задумавшись, я не заметила, как мы подошли к центру зала. Отсюда было видно трон на помосте, но тот пока пустовал. Зато в центре зала в танце уже кружились многочисленные пары.

— Рафаэль, — я потянула его за руку, когда поняла, куда он меня ведет, и тише добавила: – Не думаю, что это хорошая идея. Нужно не выделяться. Помнишь?

— Помню. Но мы на балу, рогатая. Здесь принято танцевать.

Рука в руке – мы шагнули в танец. Музыка задавала размеренный ритм, заставляя кружиться, будто мы один из сотен лепестков, скользящих по ветру. Все получалось само собой. Рафаэль вел, а я следовала, доверяясь его движениям.

И сердце трепетало, когда мой взгляд, украдкой

брошенный на Рафаэля, встречался с его, прямым и внимательным.

— Кончай стесняться, — в конце концов, рассмеялся он. – Любуйся мной, сколько душе угодно, Тиа.

— Дурак, — пробурчала я и уронила взгляд в пол. В нем бликами танцевали отражения цветных юбок.

— Тиа, — настойчивее позвал он. – Посмотри на меня.

Мы сделали резкий поворот, во время которого Рафаэль наклонил меня, придерживая за талию. Я рефлекторно повернула голову, и наши взгляды встретились.

— Твои глаза напоминают небо. Я хочу запомнить их цвет.

— Запомнить?..

Странные слова для того, кто просил не хоронить себя. Неужели Рафаэль увидел стражу и рыцарей и понял, что шансов выжить у меня нет?

Тут одна композиция смолкла, и музыканты заиграли следующую мелодию – более быструю и веселую. Я хотела попросить Рафаэля уйти с центра зала, но к нам вдруг подошла другая пара гостей.

— Развлекаетесь?

Валанте был в безупречно черном костюме. Ни одной яркой или привлекающей внимание детали, кроме сдержанного серебряного украшения в темных волосах. Под руку с ним была Бриенна. Белоснежные волосы рассыпались по плечам, открытым в пышном алом платье. Еще две жены Валанте — обвешанные драгоценностями отродья – стояли чуть позади.

Рафаэль всегда храбрился больше меня. А тут слегка растерялся и поклонился хозяину не сразу, а лишь когда это сделала я.

— Прекрасный вечер. Спасибо, что добыли для меня и моего господина приглашения.

Валанте улыбнулся. Отпустил руку одной из трех жен и протянул ладонь мне:

— Украду тебя на один танец?

Мне ужасно хотелось посмотреть на Рафаэля, но я сдержалась. Кивнула и в открытую ладонь вложила свою. Рука Рафаэля соскользнула с моей талии, на ее место легла рука Валанте.

— Рафаэль, — окликнул он через плечо, когда мы уже отходили подальше к центру. – А ты пока потанцуй с моей Бриенной, чтобы никто не скучал.

«Моей».

Вот ведь урод! Валанте уже однажды лишил Рафаэля Бриенны, а теперь издевается. Дразнит его, как ослика, перед которым на веревочке висит морковка.

Рассмотреть выражения лица Рафаэля в этот момент не удалось. Другие танцующие заслонили его. Мелькала лишь белокурая макушка.

— Спасибо, что пришла на бал, дорогая Тиа, — ведя меня в танце, сдержано улыбнулся Валанте.

— Как я могла отказаться от награды за свою работу? Я столько месяцев корпела над той книгой…

— И заслужила этот вечер, бесспорно. Но это еще не конец.

Я изобразила удивление, хотя ожидала, что этот диалог случится. Нужно притворяться, будто я не знаю условий ритуала. Четыре жертвы, и моя добровольно отданная кровь – одна из них.

— Что я должна сделать?

— Сущую мелочь, — довольно протянул Валанте. Ему нравилось, что я задаю правильные вопросы и не лезу не в свое дело. – Быть на моей стороне до конца.