Пока греет огонь

Копылов Валентин Миронович

^{Как зловещие тени, как призраки, промелькнули псы мимо опешивших охотников. Петру сделалось не хорошо.}

^{Он весь измучился от мысли, что его коза может достаться на обед какому-нибудь зверю, и вдруг еще напасть эти чертовы собаки...}

^{К горлу неожиданно подкатил ком тошноты. Петр поспешно отвернулся и опустился на корточки. Облегчившись, он поднял лицо.}

—Сколько их было?—спросил он, испуганно оглядываясь по сторонам.

Теперь ему в каждом пне мерещились волки, собаки и разная лесная нечисть.

^{—Восемнадцать,— убитым тоном ответил Степан, жалея, что не открыл пальбу.}

^{—А мы хотели стрелять. Ведь они бы нас разорвали.}

^{—Глупости. На нашей стороне большое преимущество— внезапность. Могли пол стаи перестрелять. А теперь— ищи ветра в поле,— Степан безнадежно махнул рукой.— А красивы, черти. Красивы. Особенно рыжий, что бежал первым. Прямо великан собачий. Такого и убивать жалко. А поступь какая! Поступь! Ты обратил внимание?}

^{—Обратил,— поспешно согласился Петр.}

^{—«Обратил»,— передразнил его Степан.— Ты так расчувствовался, что от одного твоего вида у меня мурашки по коже забегали.}

^{—Сам не понимаю,— виновато заговорил Петр.— Впервые со мной такое. Я тебе, может, не рассказывал, что меня в детстве бродячие собаки чуть насмерть не загрызли. Спасибо одному прохожему — отбил. Ты уж извини. Сам не соображу, как все получилось. В голове вдруг почему- то все перемешалось. Словно наяву увидел, будто лежу я на снегу, а рядом здоровенный кобель стоит, на горло мое смотрит — давить или не давить.}

^{—Да,— сочувственно кивнул Степан.— Детская память— она цепкая. Врежется, так на всю жизнь.}

^{—Вот, вот,— подтвердил Петр, продолжая думать об ускользающих от него двадцати килограммах мяса. «Как же взять их, если поблизости бродячие собаки? Загрызут, проклятые»,— он тяжело вздохнул.}

^{— Слушай,—предложил Степан.— У нас же бинокль есть. А что если мы поднимемся на эту горушку? Может, с нее псов увидим. Мне интересно узнать, кого они преследовали.}

^{—Давай,— радостно согласился Петр, беспокоившийся за судьбу подстреленной козы.}

^{С небольшой горушки открывался прекрасный вид на озеро, в свете солнца казавшееся голубым. Издали озеро выглядело пустынным и безжизненным.}

^{—Если псы не изменили направление, они непременно должны выскочить на марь,—высказал предположение Степан и с досадой посмотрел на малорослые сосенки с негустыми кронами, пустившие корни в каменистой почве. Сосны росли именно с той стороны, где сквозь редкий частокол ветвей проглядывала интересовавшая их долина.}

^{Не долго думая Степан повесил на грудь бинокль и полез на крайнюю сосну. Устроившись поудобнее, он принялся осматривать местность. На желтой мари -отчетливо вырисовывались редкие островки чахлых кустарников, одинокие деревца...}

Степан

водил биноклем уже добрых пять минут, но ничего существенного не заметил. Отчаявшись увидеть собак, он поднялся выше и стал разглядывать озеро. Плотные ряды камышей плавно покачивались, наползая на синеватую гладь воды. Кое-где чернели табунки уток.

^{Ему понравилось разглядывать озеро, и чем дольше он смотрел на нега с высоты, тем больше восторгался, не выражая сокровенные чувства вслух.}

^{Он полюбил озеро за первозданность, дикость и суровую простоту. Не оскверненное следами цивилизации — консервными банками, бутылочным стеклом, обрывками газет,— оно смотрело на мир добросердечными глазами косуленка, и потому казалось совершенно радостным и счастливым.}

^{Сам того не ведая, что его радостное дыхание ощущается всюду, откуда он слышен и откуда виден, Тайгал невольно вливал силы во все живое, обитавшее на его. берегах. Степан тоже испытал его магическое влияние.}

^{—Ну, что там?— с дрожью в голосе нетерпеливо спросил Петр, заметив, что напарник разглядывает Тайгал и совсем перестал интересоваться бродячими псами.}

^{Да пока ничего,— ответил Степан и, сразу погрустнев, перевел взгляд на безжизненную марь. Побежали перед глазами высокие осенние травы, искривленные одинокие березки в выцветших желтых платьицах, яркая зелень осок, окруживших невидимый с горы ручей, мелькнула рощица орешника, и вдруг он увидел заставившую его содрогнуться жуткую картину... Без всякого сомнения, это были те самые псы, поразившие людей беспощадной, твердой поступью каких-то двадцать минут назад.}

^{Теперь они, подобно языкам степного пожара, стлались над землей в стремительном беге за двумя косулями: матерью и детенышем.}

^{—Вижу!— возбужденно закричал Степан.— Вижу. Что делают, гады! Что делают! Живодеры.}

^{—Да в чем дело?—нетерпеливо спросил напарник.— Кто живодеры?}

^{Они самые... Собачки... Мы их пожалели, а они вот косуль не пожалели. Да,— раздался печальный вздох. — Крышка теперь козочкам. Не вырваться. Прижали к самому озеру.}

^{Что произошло дальше, он не разглядел. Кусты и редкие малорослые деревья скрыли от его глаз финал погони, но для него и так было все ясно: косулям уйти не удалось.}

^{—Проклятые,— ругался Степан, слезая с дерева.— Что вытворяют? Ты что же, раньше никогда их не видел, Или они появились здесь совсем недавно? Чего молчишь? Сам же хвастался, что знаешь Тайгал, как свои пять пальцев.}

^{—Знаю,— утвердительно пробурчал Петр.—А вот собак не видел. Хоть убей, не видел. Следов много попадалось, особенно возле пещер, но я почему-то думал, что это волчьи, и, откровенно говоря, на храбрость себя, не испытывал, старался обходить пещеры стороной. Что я могу еще сказать?—Петр с раздражением выпалил в воздух.}