Пока греет огонь

Копылов Валентин Миронович

^{—Держи, сын, щенка. Из питомника. Настоящая сибирская лайка. Про Шайтана забудь, не вернешь теперь.}

^{—Не забуду,— буркнул Вовка, однако щенка взял и долго смотрел на черный попискивающий комочек.}

^{Отец заметил недовольство сына, похлопал по плечу и сказал:}

^{—Спорим, что ты полюбишь его больше, чем Шайтана?}

^{—Никогда,— твердо ответил Вовка.}

—

Спорим?

^{—Спорим.}

^{Вовка проиграл. Щенка он назвал Шайтаном в память о «волкодаве».}

^{Не спит Вовка. Скоро уже рассвет. Разольется над лесом туман, упадет роса. Поднимется над горизонтом солнце. Для кого-то в первый, для кого-то в последний раз.}

^{Умоет оно огненными брызгами заспанную землю, уберет жаркими руками с лица ее туман и сырость, зазвенит в ветвях берез валдайским колокольчиком, загудит в тяжелых прядях кедровых крон вечевым колоколом, обольет голубизной небо.}

^{Поутру вспыхнет осенний лес красными, желтыми, багровыми кострами. Пробегут костры по горам и долинам, и разольется по земле мощный пожар. До самой ночи будет гореть он ярким пламенем без чада и дыма. Наступят сумерки, и уймется пожар до следующего утра.}

^{Сегодня многие псы в последний раз встретятся с солнцем. Жалко Вовке собак. Только что теперь поделаешь? Суровая необходимость приказала поднять ружье...}

^{Никогда он не предполагал, что сможет убить собаку, но этих собак нужно, просто необходимо уничтожить...}

^{Наконец задремал и Вовка. Заснул тихо, незаметно, с улыбкой на губах.}

^{В вершинах елей шумел легкий ветер. Ночная мгла черной стеной окружила костер, тянула к нему руки и, обжигаясь, отскакивала прочь. Посеребренная луна устало скользила над спящими людьми, заглядывая им в лица. На Вовке она задержала свой взор. Ей, далекой и таинственной, не чужда нежность. «Спи, парень. Спи,— шепчет она.— Спи».}

ОБЛАВА

^{Тревожное утро набирало силу. Дымилась земля, расставаясь с накопленным за лето теплом. Высоко в небе кричали гуси. Одну волнистую линию птиц сменяла другая. Шумное гоготанье, способное свести с ума любого охотника, летело над лесом призывной песней.}

^{Люди поднялись злыми, раздраженными. Именно сегодня им предстояло уничтожить собачью стаю. Вчера казавшееся забавой — сегодня болью отдавалось в груди.}

^{Осолодков достал чистый лист бумаги, подал его Степану. Тот расправил лист на коленях, подложил под него блокнот и стал чертить.}

^{Охотники столпились за его спиной.}

—Это озеро,— он нарисовал фигуру в виде серпа.— Вот это скалы. Они тянутся

примерно на полтора километра. Скалы высокие, обрывистые. Лично я знаю два места, где можно спуститься к озеру. Значит, выставляем здесь засады по два человека. Примерно в этом районе находится логово, он поставил крестик.— План такой. По два человека в двух засадах. Остальные делятся на две группы, обходят; скалы и берегом озера идут навстречу друг другу. У собак остается единственный выход — пуститься вплавь через озеро. Пойдут они на такой шаг или нет, сами понимаете, маловероятно, но не исключено. Вот, собственно, у меня и все. Какие есть предложения, поправки, прошу высказаться.

^{Охотники молчали.}

^{—Если возражений нет, тогда в путь,— закончил короткое совещание Осолодков.:— И запомните. Стрелять только по собакам! Осторожность, еще раз осторожность.}

^{Люди обложили собак. Оставалась неприкрытой единственная лазейка — озеро.}

^{Вовка Симаков оказался в паре с Петром Масловым. Им было поручено сидеть в засаде. Они залегли за каменной глыбой и напряженно всматривались с высоты в широко раскинувшееся озеро.}

^{—Дядя Петя тихо шепнул Вовка.}

^{—Чего тебе?}

^{—Вы знаете, у меня когда-то был волкодав, тоже рыжий, а потом пропал.}

^{—Подох, что ли?}

^{—Не знаю. Думаю, просто куда-то исчез.}

^{Петр окинул его суровым взором, скривил тонкие губы.}

^{—Пороть вас надо хорошей плетью, чтобы собак не губили. Все вы на словах собак любите, жалеете. Так сильно жалеете, что накормить забываете.}

^{Но Вовка уже его не слушал. Он демонстративно отвернулся от напарника, давая тем самым понять, что разговор между ними окончен.}

^{На небо огненным шаром выкатилось солнце. День обещал быть теплым, безветренным. Редкие листочки безжизненно висели на низкорослых березках, обнявших корнями суровые камни. Тишиной и покоем веяло над спрятавшимся от людных мест, от пыльных дорог озером. Внизу монотонно гудели камыши.}

^{—Ондатры здесь Много. Слышишь, как камыши гудят?— сказал Петр и, не удостоившись ответа, замолчал.}

^{Справа, где находилось логово, раздались дуплетом два выстрела. Охотники насторожились.}

^{«Бах-бах-бах!»— опять загремели выстрелы. Мощное эхо, одурев от счастья, катало громовые раскаты от берега к берегу, от скалы к скале, замирая от избытка чувств на другом краю озера.}

^{—Раз восемь, однако, выстрелили, заключил— Петр.— Сейчас сюда пожалуют дорогие гости. Хй-хи-хи. Смотри в оба. Целься хорошо, не торопись. Патроны перед собой положи. Сподручнее так.}