Пока греет огонь

Копылов Валентин Миронович

^{Степан улыбнулся, наблюдая за беспечной игрой щенков, и сделал шаг вперед. Под ногой предательски скрипнул камень. Собачата, прекратив игру, на какое-то мгновение застыли в напряженной позе, вглядываясь мутными глазами в прижавшийся к скале незнакомый предмет, и бросились в укрытие. Мигом опустела площадка.}

Подкравшись к зияющему черной пастью провалу, куда скрылись щенки, Степан остановился и стал прислушиваться. Хотелось залезть в каменный мешок и обследовать его. Заодно представлялась и благоприятная возможность разделаться со щенками.

Однако недавнее грозное шествие собачьей стаи наводило на печальные мысли. А вдруг там, изготовившись к прыжку, стоит кобель, ростом с того рыжего, что бежал по лощинке. Это же явная смерть. И ружье не поможет.

^{Холодная дрожь пробежала по потному телу. Степану стало зябко. Широко раскрытый каменный зев будто насмешливо шевелил толстыми губами: «Шагни, безумный человек. Шагни. И я проглочу тебя. Ха-ха-ха». Степан огляделся по сторонам. Все так же устало шумело озеро, тонко пели под ветром кусты шиповника, трескуче кричала чайка. Взведя курки, Степан шагнул в раскрытую пасть пещеры.}

^{Тяжелый полумрак опустился ему на плечи.}

^{А в это время из-за поворота, где недавно стоял Степан и наблюдал за щенками, выполз пес, распластав на острых камнях упругое тело.}

^{Налитые фанатичной злобой глаза, упрямая решительность, смелость и дьявольская осторожность выдавали в нем опытного и опасного зверя. Ему можно было твердо встать на ноги и преспокойно достичь входа в пещеру, куда скрылся охотник, но пес не сделал этого. Он не привык доверять ничему, что связано с человеком.}

^{Пожалуй, Шайтан был единственным в стае, кто так ненавидел и одновременно остерегался людей, готовых, по его мнению, на любое немыслимое коварство. Однако даже это обстоятельство не смутило пса. По своей натуре, твердой и бескомпромиссной, он, как никто из стаи, обладал чувством долга по отношению к другим псам. И потому просто не мог остаться посторонним наблюдателем, когда над щенками, оставшимися в пещере, нависла реальная опасность. В трудную минуту вожак обязан быть рядом, чтобы иметь возможность оказать посильную помощь.}

^{Преодолев ползком открытый участок местности, он достиг входа, но, не рискуя обнаружить себя, не стал заглядывать в пещеру, решив довериться исключительно только слуху.}

^{Настороженные уши уловили каждый шорох, каждый вздох проникнувшего в чужие владения пришельца.}

^{Если бы в пещере не было щенков, Шайтан ни за что не стал бы красться за охотником с таким рвением. Но щенки находились в пещере, и вожак ощущал их близость.}

^{Неожиданно шаги стихли, дыхание человека стало ровнее и глубже. Так обычно бывает, когда достигаешь какой-то цели, когда бесплодные поиски увенчиваются успехом.}

^{Шайтан замер.}

– В это время Степан склонился, над двумя прижавшимися к каменной стен щенками. Они не издали ни звука и не пошевелились, видимо, надеясь остаться незамеченными, но когда Степан протянул руку,

вмиг ожили и свирепо заворчали.

^{— Ну, ну, бродяги. Не сердитесь. Я вам не причиню зла,-— сказал Степан, в котором действительно при виде Щенков пропала охота лишать их жизни, хотя именно с такими намерениями он шагнул в пещеру. Но оставаться вам здесь нельзя. Не положено. Вы и сейчас уже настоящие дикари, а что будет через год? Молчите?— Он опустил руку еще ниже и коснулся ладонью одного из щенков.}

^{Малыш от его прикосновения прижался к земле и попытался убежать, но под магическим влиянием ладони незнакомого существа только беспомощно скреб коготками сухую пыль.}

^{— Не бойся, бесенок. Ух ты какой полненький,— приговаривал Степан, одновременно просовывая ладонь под живот щенка.— Ну иди ко мне.— Он выпрямился, прижал к груди стынущее от страха безмолвное существо и только сейчас почувствовал, как тяжкий ком свалился с души.}

^{Удивившись происшедшей в нем перемене, он счастливо улыбнулся и, поправив на плече ружье, нагнулся за вторым щенком, с которым обошелся гораздо суровее.}

^{Взяв шумно засопевшего щенка за загривок, он некоторое время подержал его в воздухе, откровенно любуясь смышлёной собачьей мордочкой.}

^{Малыш оказался терпеливым, но не таким покладистым, как первый. Щенка возмутила бесцеремонность человека, причинившего ему боль, и когда Степан, благодушно улыбаясь, прижал его к груди, щенок впился острыми зубками в запястье.}

^{Скорее от неожиданности, чем от боли, Степан развел руки, и оба щенка упали на землю, издав при этом громкий визг.-}

^{Они торопливо побежали в разные стороны, но Степан}

^{и не пытался их догнать. Какое-то неосознанное чувство заставило его оглянуться и... закричать от ужаса.}

^{В тот же миг огромной силы удар швырнул его на каменную стену. Не будь ее, Степан непременно бы свалился С ног. Она и выручила, и в то же время совершенно оглушила охотника, испытавшего крепость камня собственным затылком. Перед глазами поплыли разноцветные круги.}

^{Если бы Степан мог посмотреть на себя со стороны, то увидел бы опущенную голову, раскинутые на уровне плеч руки, а возле широко расставленных ног — огромного лохматого зверя, судорожно глотавшего зубастой пастью воздух.}

^{И когда вздрогнувшие ресницы охотника удивленно поползли вверх, давая возможность увидеть все происходящее, пес столь яростно зарычал, обнажив светившиеся белым металлом клыки, что Степан ради сохранения собственной жизни счёл нужным вновь закрыть глаза и оставаться недвижимым.}

^{«Ничего,— размышлял охотник.— Я могу и с закрытыми, глазами постоять. Я не гордый. Дай мне только в себя прийти, а там посмотрим, чья возьмет. Ты бы на меня в лесу попробовал напасть. А то ишь, выбрал момент...»}