Пока не устану жить

Архангельская Мария Владимировна

— Как вам это место? — поинтересовался Барр.

Я пожала плечами:

— Как любое другое.

— Наши вассалы могут подождать в пещере. Оттуда им будет всё отлично видно, а в случае чего они смогут укрыться там от вышедших из-под контроля Сил.

Я с некоторым сомнением посмотрела на пещеру. Вышедшие из-под контроля Силы магов такого уровня, как у нас с ним, вполне способны обрушить своды, а то и весь холм стереть с лица земли. Но в чём-то Барр был прав, лучше такая защита, чем никакой, и я кивнула.

— Занимайте места, господа! — громко объявил Луис. — Представление начинается!

Его вассалы послушно двинулись ко входу в пещеру, мои, медленнее и с оглядкой, последовали за ними. Рядом с нами задержался лишь один человек, вернее, нечеловек — Карл Ведеман, но и он немного спустя неторопливо пошёл вверх по

склону. В зале я его не заметила и не поняла, захватил ли Барр его в числе прочих, или он последовал за нами самовольно. Не доходя до входа, Ведеман развернулся и встал, скрестив руки на груди; его лицо было настолько бесстрастным, что походило на маску.

Мы с Барром остались одни. Нас разделяло несколько шагов, ветер трепал его тёмные волосы, мои тоже так и норовили залезть в глаза, так что я запоздало пожалела, что не стала их подкалывать.

— Вы ещё можете отказаться, мисс Чернова, — негромко сказал Барр. — Поверьте, нет ничего зазорного в том, чтобы сдаться добровольно.

— Вы слишком торопитесь, мистер Барр. Если вы хотите называться сильнейшим, вам придётся доказать, что вы имеете на это право.

— Ну, что ж… — Барр медленно развёл руки. — Тогда начинаем.

20. СОЛОМЕННАЯ ВДОВА

Первый удар был страшен. Я решила последовать совету Симона и сосредоточиться исключительно на обороне, тем более что как ведутся такие поединки, я не знала. И теперь я отчаянно пыталась выдержать напор невидимой сети, спеленавшей меня и сжимающейся всё сильнее и сильнее. Вздохнуть не удавалось, воздух горел в лёгких, в глазах потемнело, и я поняла, что первое решение было ошибочным — одной обороной этот бой не выиграть. Чужой напор грозил просто раздавить меня, и я вслепую ударила своей Силой как копьём. Промахнуться было невозможно, противник ощущался как полыхание нестерпимого жара прямо перед лицом. На миг давление ослабло, я отчаянным рывком раздвинула «сеть» и глотнула холодного воздуха. Тенёта тут же сомкнулись вновь, едва ли не сильнее прежнего, но в голове на миг прояснилось, и я вспомнила один из уроков Шевалье. Сейчас я не могла воспользоваться окружающими меня потоками для того чтобы сплести из них какое-нибудь заклинание, это было противоборство голой Силы со столь же голой Силой. Я могла пользоваться лишь тем, что шло непосредственно через меня, моё тело. Но ведь количество проходящей через меня Силы можно и увеличить. Высосать её из окружающего мира, наполниться ею до отказа — и уже тогда бить.

Со стороны поединок Сил выглядит совсем не зрелищно. Мы с Барром неподвижно стояли друг напротив друга, но смотревшие издалека зрители были магами и потому могли оценить масштабы происходящего. Невольно подражая своему противнику, я тоже раскинула руки, ловя пронизывающие Тирфо Туинн силовые потоки. Резко втянула их в себя — и почувствовала, как в моё тело со всех сторон ударили молнии, доходя до самого сердца. Но эта боль тут же стала чем-то далёким и несущественным. Опутавшая меня «сеть» начала рваться, как гнилые верёвки, и воздух между мной и Луисом задрожал, словно над открытым огнём.

На мгновение я показалась самой себе непобедимой и неуязвимой, Сила во мне вздымалась океанской волной, всесокрушающим цунами. Но Барру были доступны те же потоки, что и мне, и он был куда опытнее меня. Внезапно бьющий через меня фонтан Силы уменьшился, утратил напор, и я поняла, что он перехватил управление потоками, тоже начав вбирать их Силу в себя. Полностью лишить меня доступа к ним ему не удалось, но теперь Сила делилась на двоих. И его атака возобновилась, став ещё яростнее. Воздух вокруг меня словно бы стал разреженным, как на горных высотах, я задыхалась, с хрипом втягивая его сквозь стиснутые зубы. Стало жарко, на теле выступил пот, его капельки поползли вниз по груди и спине, но жар всё возрастал, и вскоре неприкрытые участки кожи уже горели как обожжённые. Всё новые и новые волны Силы обрушивались на меня, и я снова могла лишь защищаться. Выстоять, не упасть, не быть стёртой в порошок — на этом сосредоточились все мои помыслы, и я не загадывала вперёд дальше, чем на следующий вздох. На смену мгновенной эйфории пришла злость, переходящая во что-то, похожее на отчаяние.

Силы вновь не хватало, и я вновь потянула её извне, сражаясь с Барром за каждую каплю. Это было похоже на перетягивание каната, и если ни один из нас не окажется

сильнее другого, то рано или поздно канат лопнет. Зачерпнуть Силу… Втянуть в себя вон тот поток… И ещё… Больше. Ещё больше!

Тёмнота на краю зрения, на которую я обычно не обращала внимания, налилась угольно-чёрным и запульсировала, всё сильнее и сильнее. Я тянула в себя потоки или сама тянулась за ними, не забывая направлять всё, что шло через моё тело, в Барра, в то время как он делал то же самое. А моё сознание раздваивалось, как уже было однажды, когда я пыталась изгнать броллахана; я продолжала стоять на земле, но при этом отделялась от тела, словно расплываясь в пространстве, захватывая всё новые, всё более отдалённые течения. Я вбирала их Силу, и вот они уже натянулись до предела, я выбрала их на всю длину; ещё одно усилие, и я оторву их от истока… или сама подберусь к нему. К истоку… к Источнику.

Впервые в жизни я почувствовала Источник. Не потоки тёмной Силы, норовящие захлестнуть и унести меня, а Силу как таковую, то, благодаря чему и существует наш мир, что пронизывает его, давая начало всем материям и энергиям нашей Вселенной. Это было всё равно, что взглянуть на солнце. Огромное солнце, к которому я приблизилась почти вплотную, и страшно было даже подумать о том, чтобы сделать к нему ещё хотя бы один шаг. Раньше я, признаться, не понимала, как один и тот же Источник может быть началом столь не похожих друг на друга и тёмных, и светлых, и нейтральных Сил. Теперь я поняла, что Сила в нём едина, и лишь попадая в наш мир, она разделяется, как разделяются в дельте речные воды. А поскольку даже сильнейшие из магов принадлежат всё же не Источнику, а нашему миру, то и большинство из них способны принять лишь какую-то одну из составляющих.

Это было величественно. Это было жутко. Но мне была нужна Сила, всё больше и больше, и я продолжала тянуть её, ведь осторожничать, даже в такой близости от Источника, не было ни времени, ни возможности. Каким-то краем сознания я понимала, что ещё немного, и я просто сгорю в этом буйстве первородной энергии, даже не приближаясь к Источнику, от одного его присутствия. Бог знает, чем бы всё это кончилось, но тут канат лопнул.

Меня качнуло, кажется, я упала на землю, в то время как Сила продолжала хлестать через меня в пустоту. Противник вдруг исчез, и в первую секунду мне показалось, что он сбежал, не выдержав напряжения поединка. Я попыталась перекрыть этот бешеный поток, прежде чем он унесёт весь мой Дар вместе с моей жизнью. Лучше бы я этого не делала. Перед глазами сверкнула ослепительная вспышка, в мозгу словно взорвалась граната, так что я на некоторое время перестала что-либо соображать, полностью выпав из реальности. Но, немного придя в себя, я поняла, что потоки покидают моё тело. Оказывается, мне вовсе не нужно было обрывать их, достаточно было просто расслабиться, и они сами начали распрямляться, возвращаясь в свои исконные русла. Источник померк и снова скрылся в отдалении, ко мне постепенно возвращалось ощущение собственного тела. Я и в самом деле лежала на земле, и жёсткая трава, в которую я вцепилась, успела порезать мне пальцы. Я села, опираясь на руки, но поняла, что сил, чтобы встать, мне не хватит. Перед глазами было темно, и я, испугавшись, что со зрением что-то случилось, подняла руку и потёрла их. Нет, всё было в порядке. Постепенно, как после обморока, я начала видеть свет, потом появились контуры предметов, мир обрёл краски… и я наконец увидела своего противника.

Нет, Барр не сбежал. Он стоял на коленях, закрыв лицо руками и раскачиваясь из стороны в сторону, медленно, но без остановок. Я смотрела на него, тупо удивляясь тому, что больше не чувствую его как мага. Даже его аура стала какой-то тусклой, словно всё, что наполняло его личность, вдруг куда-то исчезло, остались лишь признаки физического существования. Потом прошелестела трава под чьими-то шагами, чьи-то руки обхватили меня сзади, помогая подняться, и я не глядя узнала Кристиана. Я вцепилась в его плечо, как утопающий в верёвку. Ноги дрожали и подгибались, меня тошнило, голова раскалывалась, и мне хотелось одного — упасть и уснуть. Сколько продолжался наш поединок — минуты, часы? Я смотрела на медленно подходивших ко мне людей, чувствуя только раздражение при мысли, что придётся говорить с ними или что-то делать. Пусть сами разбираются как хотят — но без меня. Нас окружили, люди стояли молча, словно ожидая каких-то объяснений, которых я была совершенно не в состоянии дать.