Последний бой у источников Папаго

Ламур Луис

Кейтс наблюдал, как мужчины перешли к верхней линии обороны. Эта позиция удачней: отсюда лучше просматриваются лошади. Загон теперь был самым уязвимым местом: апачи явно положили на него глаз в первую очередь и даже приметили, каких лошадей оставят, а каких пустят на мясо. Зато линия обороны сузилась, стала более компактной и защищенной.

Теперь дозорные залегли так близко от костра, что слышали обрывки разговоров. Кейтс сидел неподвижно, как статуя, вперив взор в раскаленные пески. Апачи, видимо, наблюдали за строительством загона и прекрасно знали его конструкцию, но не предпринимали попыток угнать лошадей, рассчитывая вскоре получить все. Внизу, у водоема, кто-то монотонно чертыхался. Муха, прожужжав, спикировала на щеку Кейтса, он раздраженно смахнул ее, и в этот момент рядом шмякнулась о скалу пуля, обдав его брызгами каменной крошки.

Он пригнулся еще ниже и уставился в пространство между скалами, пытаясь определить, откуда послана пуля. Внизу, рядом с Большой Мэри, опустился на корточки Циммерман, что-то нашептывая. Толстуха опустила глаза, и нельзя было догадаться, какое действие возымели его слова на нее. Они отделились ото всех остальных. Шихан дремал перед ночным дозором, скорчившись в крохотном клочке тени. На посту мирно беседовали Кимброу и Уэбб.

Логан размышлял, щурясь на солнце. Должен быть какой-то выход, но ничего не приходит на ум. Армия уже знает, что патруль потерялся и отряд шерифа исчез. Факт, что две хорошо вооруженные группы одновременно испарились на определенной территории, не может не навести на мысль о серьезном столкновении с индейцами. Сейчас наверняка уже действует поисковая группа. И старик Файр, должно быть, прекратил поиски в Тусоне и отправился на запад. Понимая, в какую беду могла попасть дочка, он без промедления помчится на помощь. Вскоре их должны обнаружить в Папаго. Тогда следует предупредить поисковые группы о ловушке апачей. Может быть, дымовой сигнал? Но у них слишком мало топлива.

Непонятно, как умудряется Чурупати со своими бандитами существовать так долго в раскаленных камнях и держать защитников на мушке. Малейшая неосторожность вызывает прицельный выстрел.

Неожиданно Циммерман вскочил на ноги.

– К черту все! Я сматываюсь!

Никто не отозвался. Лонни Форремен поднялся в скалы сменить Кейтса. Кимброу сплюнул под ноги. Он был без сюртука, в изодранной и грязной рубахе, небритые щеки отливали синевой, глаза ввалились. Ничего не понимая, он молча смотрел на Циммермана.

Громила свирепо оглядел окружающих.

– Я отправляюсь вечером. Кто со мной?

Сзади подошел Кейтс.

– И не вздумайте. Скоро уедем отсюда все, только нужно держаться вместе.

– Повторяю: я отправляюсь вечером, – злобно бросил Циммерман. – А когда мне понадобится ваш совет, я сообщу.

– Ну что ж, отправляйтесь. Но пойдете пешком.

– Вы что, пытаетесь остановить меня?

Раздался голос проснувшегося Шихана:

– Циммерман! Молчать! Сядьте.

Громила и бровью не повел, совершенно игнорируя приказ командира. Он в упор глядел на Кейтса:

– Вы мне осточертели, Кейтс, с вашей болтовней. Меня тошнит от вашего «держаться вместе». Я уеду, когда захочу, и при этом на вашей лошади. Вот так!

Он на шаг приблизился к Кейтсу, но тот оставался невозмутим. Бопре зачарованно наблюдал за сценой, даже в пустых глазах Кимброу зажглось любопытство.

– И не думайте, Циммерман. Это жара на вас действует, – холодно заявил Кейтс. – Наверное, нас уже ищут, скоро подоспеет помощь.

– Я сам себе помогу, – разгорячился Циммерман, – и кое-что сделаю перед уходом. Заберу у вас вот этот револьвер, и…

Кейтс ударил с размаху, но громила успел перехватить его левую руку, намереваясь ударить по подбородку. Однако Кейтс мастерски сработал правой, врезав Циммерману по широченной челюсти. Раздался глухой звук, как топором по бревну, и колени громилы подкосилилсь. Последовавший град ударов заставил его упасть ничком. Закончив, Логан спокойно отошел от оглушенного Циммермана. Тот поднялся и, покачиваясь, широко расставив ручищи, пошел прямо на Кейтса. Оказавшись достаточно близко, он получил сильнейший удар в зубы. Шевеля окровавленными губами, Циммерман попытался обхватить Кейтса, но был молниеносно отброшен. Громила рухнул, при этом услыхав спокойный голос:

– И не пытайтесь встать, Циммерман, иначе разделаю вас под орех.

Циммерман поднялся на четвереньки, упираясь руками в землю, и так застыл. Кейтс удалился, чтобы прийти в себя. Драка удручила его. Здоровенный Циммерман совершенно не умел драться и продолжение превратилось бы в ненужный мордобой. Но перемирие с таким типом невозможно: он слишком злопамятен. При всеобщем молчании Циммерман медленно сошел в котловину.

– И что вы этим доказали? – обратился к Кейтсу Тейлор.

Не отвечая на вопрос, Кейтс заявил:

– Мы остаемся здесь. На открытом пространстве с женщинами и пешими мы погибнем. Переход от Папаго до Юма – один из самых тяжелых, – он повернулся к Тейлору. – Вам это отлично известно.

– Я проходил этот путь и могу пройти снова.

– У вас был запас воды. А о женщинах вы подумали?

Тейлор отошел и присоединился к Уэббу и Кимброу. Через минуту к ним подсела Большая Мэри.

Раздался крик Лонни:

– Логан, что-то приближается!

В одно мгновение Кейтс очутился наверху, но пустыня по-прежнему не подавала признаков жизни. Тот же кустарник, те же порывы обжигающего ветра…

Вдруг просвистела стрела по направлению к котловине, оставляя за собой темный след дыма.

– Луго! Джим! Выводите лошадей! Пожар!

Стрела вонзилась в стену загона – мгновение, и раздалось потрескивание пламени. Защитники были уже на ногах. Первым опомнился Луго. Он закидал то место, куда воткнулась стрела, большими горстями песка. Пламя погасло, но за первой стрелой последовала вторая, затем третья. Вторая упала в песок, зато от третьей сухие ветки мгновенно вспыхнули. Бопре и Тейлор отчаянно тушили пожар, но Кейтс видел, что это бесполезно. Они могут погасить одну, две, дюжину стрел, но рано или поздно апачи своего добьются. Загон из сухого кустарника сгорит в минуту.

– Шихан! – крикнул он, – Лошадей наверх! Быстро! – Шихан ринулся выполнять приказ – Лонни! Наблюдай за пустыней! Они могут пойти в атаку!

До Кимброу тоже дошло, и он заторопился в скалы с винтовкой наготове, чтобы отразить нападение с юга. Циммерман уже залег там, прицеливаясь куда-то в сторону севера. Он и Лонни выстрелили одновременно.

– Промах! – горько констатировал Лонни. – Да когда же я наконец попаду…

Вдруг Кейтс заметил стрелу, которая вонзилась в противоположную стену загона. Сооружение вмиг запылало ярким пламенем.