Шрифт:
Пролог
Донесение по магической почте Великому Халифу от Визиря-мага из Империи Рая:
«…Как и предполагалось, мы, следуя из Великой пустыни, направились на север и отыскали кочевников-степняков, которые вторгались в Империю Рая. Используя свою магию песков, мы беспрепятственно проникли на территорию Империи вслед за ними. Имперцы – глупцы, и мы только удивляемся диким обычаям этих неверных бледнолицых и их фанатичному поклонению неким Родовым камням.
Так, согласно легенде, сотни лет назад во время эпидемии чумы с неба пролился каменный дождь звёздных камней. Случайно неверные познали чудесные
Они даже внешне часто похожи на клановых животных или птиц. Видимо, при посвящении они продают душу Шайтану, потому как эти камни с младенчества дают им высокую сопротивляемость заразным болезням, и в Империи не бывает эпидемий.
Мы узнали, что благосостояние Империи во многом состоит из экспорта чёрной маслянистой жидкости, называемой неверными Эликсиром Рая. Она быстро излечивает многие болезни и дарует удивительное долголетие. Невероятно, но говорят, что тот, кто выпивает стакан Эликсира в месяц, со временем становится почти вечным! Этот источник – единственный во всём мире, и все короли неверных его используют, продлевая жизнь. Возможно, поэтому и назвали они свою империю «Империей Рая». Хотя воины-имперцы высоки и сильны, (на полметра выше нашего самого рослого воина-башизука) это люди слишком изнеженны изобилием воды и доброжелательные.
Степняки сейчас рвутся к столице Рая, не отвлекаясь на грабежи. Мы же спокойно отбираем всё, что захотим, и без потерь следуем за кочевниками. Страна оказалась действительно богатой, а то, что рассказывают пленные местные о несметных сокровищах столицы, превосходит все мечты. Так, говорят, что Парящий дворец, в котором обитает Император, парит над землёй и битком набит золотом и драгоценностями!
Что касается нашей магии песков, то она странным образом ухудшается с каждым днём, уступая некой местной магии сплетений. Но мы надеемся, что наши ятаганы и доблесть неистовых воинов пустынь – башизуков сломит их магию сплетений и некую дикарскую магию Ночи ночей, которой они пугают детей.
Завтра мы достигнем Столицы Рая, и когда дикие и глупые степняки обескровят себя в битве с неверными, захватим и разграбим столицу Рая!
Ваш вечный верный слуга, целующий песок у Ваших ног.
Часть 1
Карав
«Осторожен, справедлив, осмотрителен… достоин на должность старшего смотрителя в порту столицы Рая»
«Трусливый, мстительный, взяточник… категорически не допускать ни на какую должность, имеющую отношение к управлению людьми или финансам»
Ночной морской прибой мощно ударил в стену скалы, в толще которой находилось убежище контрабандистов, заставив дрогнуть камни и руки невысокого старичка-купца. Щуплый и сгорбленный иноземец в чалме не принадлежал к кланам Империи, чем вызывал пренебрежение у имперцев-контрабандистов, доставивших купцов тайком в сам порт столицы.
Может быть и поэтому высокий капитан контрабандистов из клана Орла так хладнокровно ударил саблей в спину помощника купца. Молодой тощий парень только ойкнул, упав, разрубленный тяжёлой абордажной саблей почти до половины.
– Клятвоотс-ступник! – воскликнул, отступая щуплый старик.
– Не-а, – лениво пробасил высокий контрабандист, не спеша стряхивать с широкой сабли алую кровь. – Мы честные вольные моряки. И полностью выполнили контракт: доставили вас и тюки с товаром в целости и сохранности на берег у порта Империи Рая. Верно, старикашка?
Купец, согнувшись, отступал дальше, пока не упёрся спиной в скалу. И вытаращив глаза, стал шарить тонкими руками по карманам, шепелявя на плохом имперском языке:
– Вас-с вс-сех покарать бог!
– Не-а, – ответил за всех снова Орёл, переступая через тело и надвигаясь на купца, поигрывая при этом изогнутым клинком. – Бог? Он спит – сейчас глухая ночь. Да и море неспокойно и заглушает все шумы. В самой столице Рая идёт сражение и им всем не до наших разборок. А тут, на берегу, нас четверо, а ты один… Поэтому вытряхни всё из карманов. Будем считать, что ты продал нам весь товар за одну монету. Мы загрузим снова тючки с товаром в шлюпку, доставим на галеру и разойдёмся по-хорошему.
И Орёл бросил медную монету старику, который словил её.
– По-хорошему не получитс-ся. Ес-сли бы ты не думал зарубить и меня, то вытер бы с-саблю. И потом прятать с-сабля в ножны.
Орёл подмигнул матросам:
– Догадливый клиент попался. Что вы там собирались продавать? – и он ковырнул ближайший тюк.
Зашелестели листья приправ, наполнив воздух заморским ароматом. Во втором оказались яркие шелка. В третьем звякнул металл и высунулись острия и рукояти изящного оружия.
– О, да тут есть чем разжиться! Конечно, это не казна порта, но тоже неплохо. Ну вот, купчишка, видишь? Десяток таких «сделок» с доверчивыми иноземцами и можно идти в длительный отпуск.
– Не-а, – ответил ему, кланяясь купец. – Это будет твой пос-следний с-сделка.
Распрямившись, он метнул монету в глаза капитана, заставив того моргнуть. А за это время вытащил два хищно изогнутых кинжала с чернёнными лезвиями и слишком быстро для старика метнулся к капитану. Тот едва успел прикрылся саблей от первого удара, и резво отпрыгнул, что спасло его от укуса второго клинка старика. Купец же, немедля обрушился на дюжего контрабандиста с таким ливнем ударом, что тому сразу пришлось уйти в глухую защиту.
Остриё кинжала, торчащее из ближнего тюка, вдруг дрогнуло и быстро задвигалось, производя широкий разрез. Из его выскочил низенький и худой юноша в чёрном и тут же ранил чёрным клинком изогнутого кинжала в руку находившегося рядом контрабандиста. Когда же из других мешков ловко выбрались ещё двое молчаливых вёртких воинов в чёрном, контрабандистам вообще стало не до шуток.
Капитан уразумел, что попал в плохую историю, получив длинный порез по рёбрам от купца, и слишком запоздало понял, что так просто они со «стариком» не справятся. Да и время играло не на них: пора уносить ноги и товар, пока на шум не прибежали стражники-таможенники.