Потом
Шрифт:
Опасность же возрастала. Золотинка разглядела расположенные во двориках сооружения, похожие на внутренность башенных часов: зубчатые колеса с коромыслами, несомненно, железные! Несколько колобков были уже погашены, кое-где занимались дымы пожаров, но главное происходило там, где проворный, хищный колобок впился в железный механизм, начиная его раскалять. Пигалики самоотверженно колотили кипящий расплав камнями — летели искры, отползали обожженные и раненые человечки. То же самое можно было видеть и пониже, на другом ярусе. Судьба города решалась сейчас в этих двух местах. Жутко было представить, что станется с городком и его обитателями, если колоб успеет разбухнуть до размеров тележного колеса. Тяжесть каленого железа сокрушит трехъярусный дом несколькими ударами. Сгорит все.
— Какой ужас! — стиснула кулаки Золотинка и ударила себя по щеке, закусив губу. Кусая губы, сокрушенно поматывая головой, она обронила случайный взгляд вниз, на ближайшие подступы к пролому и в считанных шагах от себя обнаружила двух пестро одетых человечков. От неожиданности они ощерились, невыносимо долгое мгновение пигалики пребывали в точно таком же потрясении, что и Золотинка.
— Вот колдунья! — опомнился один.
Второй сдернул с плеча взведенный самострел с маленький железным луком и наставил — целил он прямо в лоб. И только полная оторопелость девушки перед лицом угрозы, да эти ее страдальческие ужимки заставили пигалика замешкать. Товарищ его попросту толкнул стрелка под руку, отчего тетива жестко звякнула, короткая стрела в крошево разнесла каменный завиток обок с Золотинкиной головой. Она ринулась наутек.
Хриплое дыхание и топот погони преследовали ее попятам. Золотинка удачно, одним броском проскочила пролом, рванула, оставив клок платья, и понеслась дальше, не чуя ног.
А пигалики вдруг отстали. Они как будто бы остановились и повернули назад, но очень скоро уже показались снова — возвратились в большом числе и с фонарями.
Задыхаясь удушливым дымом, Золотинка слышала чужой кашель и видела мутные огни. Смрад, запах горелого разъедал глаза, текли слезы. Золотинка содрогалась, удерживаясь, чтобы не раскашляться. Она плутала наугад, слышала пигаликов и позади, и впереди себя, со всех сторон, кажется… И голоса пропадали, чтобы объявиться снова.
Золотинка толкала все двери подряд, какие встречались, и, когда попалась незапертая, вошла. Посветив Сороконом, она нашла ступени вниз и опознала длинное сводчатое помещение, загроможденное бочками. Воздух застоялся тяжелый, но все же почище был, чем в коридорах. А Золотинка чувствовала, что угорела — голова шла кругом и прослабли ноги. Сил хватило пробраться в дальний закуток и присесть.
Преследователи возвестили о себе кашлем — им тоже приходилось несладко. Кладовая осветилась.
— Что теперь? Упустили? — сказал кто-то.
В горьком тумане застилавшем промежутки между составленными друг на друга бочками, побежали тени.
— Отворить ворота и норы, мы задохнемся.
— Ничего не остается. — Различались несколько голосов и все разные. Вполне человеческие голоса — не писклявые. Кажется, людишки остановились или присели, испытывая потребность отдышаться.
— Происки Рукосила. Никто мне ничего не докажет. Без Рукосила не обошлось.
— Эка хватил: Рукосил! Когда бы это было во власти Рукосила — вызвать искрень! О! Братец ты мой, да он бы уж всю Слованию головней покатил. И до нас добрался.
— Но, ребята, ведь искрень! Пусть мне голову оторвут — искрень! Откуда? Чтоб я что-нибудь понимал!
— И понимать нечего — это война! Кончились спокойные денечки. Семидесяти лет спокойной жизни как не бывало. Война, ребята. Никто уж не помнит, что это такое, а я вам говорю: война! Готовьтесь к худшему. Худшее впереди!
— Но если это колдунья… Удушил бы собственными руками!
— Подожди душить, — возразил кто-то со смешком, — я открываю.
Протяжно заскрипело. Казалось, что скрип уже никогда не кончится… и стихло. Дохнуло свежим воздухом. Сырым воздухом подземелья, но свежим, без гари.
— Мазуну плохо, ребята! — заметил кто-то из пигаликов. Они озабоченно загомонили, укладывая товарища на сквозняке. И между тем снова вернулись к тому, что занимало помыслы.
— Ты прими в соображение: она запустила искрень, так? Ребята, искрень! Вы хоть понимаете, что это такое? Все, ребята, конец! Против искреня нам не постоять всей Республикой…
— Не мели ерунды!
— Это не ерунда. Не ерунда это.
— Я готов умереть, — сказал кто-то, кто прежде не принимал участия в разговоре. И так просто сказал, что все смолкли.
Золотинку подмывало признаться. Вот так вот встать из-за бочек и сказать, что никакой войны не будет. Потребность признаться была сродни тому желанию, которое возникает на краю пропасти — прыгнуть.
О пигаликах она знала только то, что рассказывали на ночь глядя люди. Рассказывали разное, хорошего мало. Злопамятный и вредный народец. Дотошный, упрямый, вредный, недоверчивый. И злопамятный.
— Посмотрим здесь и пошли, — нарушил молчание один из пигаликов. — Мазун, ты как?
Золотинка осторожно выглянула: их четверо… нет, пятеро. На головах светились огни. Двое отошли, один, сунулся в пустую бочку, освещая ее изнутри. Еще один стоял праздно, как бы в некотором ошеломлении.
А сбоку от Золотинки зиял черный зев открытого пигаликами хода. Соблазн был велик и она не удержалась.
Переступая протяжным шагом, ощупывая стену, Золотинка стала углубляться во тьму. Здесь оказался на удивление гладкий, хотя и скошенный пол, так что Золотинка временами останавливалась, нелепо размахивая руками, чтобы не съехать по лощеной плоскости неведомо куда. Немного погодя она обнаружила, что не может дотянуться до стены или потолка, а гладкая поверхность под ногами закончилась уступом или ступенью, за которой начались колдобины. Вокруг угадывалось глухое, неопределенной протяженности пространство. За спиною метался свет, но он не задевал Золотинку, а пропадал в пустоте.
Тут могла быть и пропасть. Золотинка остановилась и присела.
Пигалики шептались на входе. Свет втянулся обратно и пропал. Раздался протяжный скрип, из последних сил дотянулся он до полного завершения и все стихло. Прекратился легкий ток воздуха, который Золотинка ощущала слева и сзади. Тишина. На пределе постижения с правильной равномерностью слышался влажный шлепающий звук.
Золотинка поняла, что осталась одна. Помедлив еще, она стащила через голову подвеску и зажгла Сорокон, раскалив его до ослепительного сияния. Свет едва достал противоположный конец природной пещеры с выглаженными сводами. Дно огромного покоя представляло собой волнистую поверхность, на которой проросли кое-где каменные растения, состоящие из сверкающих колючек. В других местах такие же колючки, желтоватые или зеленоватые, осели придавленной грудой.