Повеса и наследница
Шрифт:
Николас пожал плечами. Несколько недель назад такая новость заинтересовала бы его. Элеанору Голдинг считали более талантливой, чем Диана Мастертон. Теперь он испытывал к ней полное безразличие. Виной тому стала Серена. Николас отпустил грубое проклятие в ее адрес. Ее следует выбросить из головы.
Видя, что его друг нахмурился, Чарлз решил не тратить денег зря, ставя на Николаса, и дипломатично перевел разговор на менее рискованные темы. Вскоре к ним присоединилась группа друзей, желавших сыграть перед обедом партию-другую в вист.
Николас тоже играл, но не мог сосредоточиться и сильно проигрался.
На следующий день точно в одиннадцать часов Серена ждала его в фойе гостиницы. Она оделась весьма модно — на ней было шелковое повседневное платье полюбившегося ей синего цвета с плиссированным подолом. В шубке из синего бархата и шляпке с полями козырьком, украшенной тремя страусовыми перьями, она стала самой элегантной и желанной женщиной в гостинице. Николас, до сих пор видевший ее в более простой одежде, которая была уместна в сельской местности, чопорно наклонился над ее рукой и отпустил комплимент по поводу ее наряда.
Серена улыбнулась, пытаясь не обращать внимания на биение своего сердца, которое грозило выскочить из груди, когда она видела этого высокого красивого мужчину.
— Спасибо. Комплимент столь большого знатока дамской одежды следует ценить весьма высоко.
— Вам здесь нравится? Вы хорошо отдохнули?
Серена кивнула, надеясь, что широкие поля шляпы скрывают круги под ее глазами. Николас помог Серене подняться в высокий фаэтон, который оставил на попечении своего конюха, а затем и сам уселся в него.
В конторе господ Актона и Арчера мистер Актон с нескрываемым интересом принял женщину, утверждавшую, что она является леди Сереной, дочерью покойного лорда Веспиана.
— У вас, разумеется, имеются доказательства своего происхождения, — поинтересовался он, движимый прирожденной осторожностью.
Серена достала из ридикюля пакет с документами.
— Полагаю, вы здесь найдете все полагающиеся доказательства. Мой отец хранил все, что лежит перед вами, у своего давнего друга, мистера Николаса Литтона. Джентльмен, который явился сюда вместе со мной, — его сын. Мистер Литтон умер около десяти лет назад. Сын может подтвердить подлинность этих бумаг.
Тобайас Актон внимательно взглянул на Николаса.
— Все верно, — заключил он. — Будьте добры, дайте мне немного времени, чтобы просмотреть эти бумаги.
Они ждали, пока юрист внимательно читал завещание, часто обращаясь к другим документам. Наконец он поднял голову.
— Что ж, похоже, с завещанием все в порядке. Мне не хочется спрашивать об этом, но боюсь, что я вынужден так поступить. Леди Серена, как можно подтвердить, что эти документы попали в ваши руки законным путем?
— Отец оставил мне вот это. — Серена достала из кожаного мешочка старое кольцо и положила его на блокнот с промокательной бумагой, лежавший на письменном столе мистера Актона.
— А! Мне эта вещь хорошо знакома. Черная жемчужина! Да, когда я последний раз видел вашего отца — тогда я был всего лишь клерком, — он носил этот перстень. Должен сказать, что вы очень похожи на своего покойного отца. Ну, теперь все сомнения отпали. Добро пожаловать, леди Серена.
— Значит, ему известно о моем существовании? — поинтересовалась Серена.
— Да, конечно. Ваш отец оставил ему письмо, в котором сообщал о своем браке и вашем появлении на свет. Несколько дней назад в этой же конторе я сам вручил лорду Веспиану это письмо.
— Дядя знает, как велико состояние Серены? — спросил Николас.
— Как вы понимаете, я сам не читал это письмо, но уверен, что дело обстоит именно так, — осторожно заключил Тобайас Актон.
Николас посмотрел на Серену.
— И как он воспринял это письмо? — спросила она.
Мистер Актон поджал губы:
— Боюсь, ваш дядя сначала был потрясен. «Похоже, мистер Актон, мне в наследство досталось не состояние, а племянница», — заметил он. Как я уже говорил, для него это стало неожиданностью. Надеюсь, он уже примирился с этим обстоятельством и с нетерпением ждет, когда сможет представить вас остальным родственникам.
— Я в этом сомневаюсь, — заметил Николас. — В самом деле он…
Серена не дала Николасу договорить, коснувшись его руки и покачав головой:
— Не здесь.
Вскоре встреча закончилась. Серена согласилась вернуться на следующий день, когда адвокат разберется во всех тонкостях завещания. Николас помог ей сесть в фаэтон и забрал вожжи у конюха, ведшего лошадей под уздцы.
— Мы покатаемся по парку, там сейчас, должно быть, не очень многолюдно. Мне нужно кое-что обсудить с вами.
Глава 8
Так ни странно, сидя в карете, Серена почувствовала оцепенение. Теперь, когда долгожданная встреча с мистером Актоном осталась позади, ее будущее представляло собой чистое полотно, а у нее не было ни энергии, ни желания что-либо начертать на нем. Выражение лица Николаса не позволяло догадаться о его намерениях. Сидя рядом с ним, она восхищалась его умением править лошадьми на многолюдных улицах. Она решила ждать. Уличные торговцы у каждого угла выкрикивали названия своих товаров, начиная с чернил в сосудах объемом с пинту и кончая квартами молока. Клерки с толстыми связками бумаг, перевязанными лентами, бесстрашно сновали среди экипажей. Двое мужчин, продававших конкурирующие газеты, отчаянно трясли колокольчиками, стараясь привлечь к себе внимание. Парк напоминал оазис спокойствия, в нем гуляли большей частью дети с нянями, ибо час для публики света и полусвета, видимо, еще не настал.
Николас позволил лошадям перейти на степенную рысь.
— Вы все время молчите.
— Вас это удивляет? Едва я обретаю семью, как ее члены хотят меня убить. Вы и в самом деле считаете, что дядя нанял этих грабителей, чтобы убить меня?
— Мне жаль, но все это кажется весьма правдоподобным.
— Единственный брат папы. — Серена открыла ридикюль и достала носовой платок. — Извините, я только… это просто невероятно.
— По крайней мере сейчас, когда состоялась встреча с Актоном, он вряд ли предпримет следующую попытку.