Повеса и наследница
Шрифт:
— При моем нынешнем состоянии ему ничего не остается, как попытаться еще раз.
— Не говорите так, Серена. Если бы я не знал вас лучше, то подумал бы, что вы впали в уныние.
Серена робко рассмеялась:
— Я даже не представляю такого состояния.
— Вот это лучше.
— У меня есть тетя, кузен, а также дядя. Как вы думаете, они тоже жаждут моей смерти?
— Разумеется, нет. Тот, кто знаком с вами, может желать вам только добра.
Она покраснела:
— Снова комплименты?
— Это
— Вы желаете мне добра?
— Могли бы и не спрашивать. Я желаю вам больше чем добра. Я желаю вам счастья. Вы подумали о том, что делать дальше?
— Не совсем. Похоже, все происходит так быстро. Прошло всего несколько дней с тех пор, как я прибыла в Найтсвуд-Холл, но кажется, что это было давно. Пожалуй, надо встретиться с дядей, хотя понятия не имею, что сказать ему.
— Может быть, мне заняться им?
— Нет, поймите, я вполне могу сама постоять за себя. Он вряд ли направит на меня дуло пистолета за бокалом хереса. Николас, что вы хотели мне сказать? Если речь идет о прошлой ночи, то я не хочу…
— Нет, речь не об этом. То, что вы сказали, совершенно верно.
— О! — Серена не знала, как воспринимать его слова, и не видела смысла в том, чтобы просить его высказаться яснее, поэтому она начала разглядывать свои перчатки и ждала.
— Я ведь говорил вам о моей сестре Джорджиане? Она в Лондоне вместе с Мелиссой, ее матерью, второй женой моего отца.
— Да, помню, вы говорили о ней, — ответила Серена, теперь уже ничего не понимая.
— Джорджи нужен человек, кто сопровождал бы ее на вечеринках, балах и тому подобное. Мне пришло в голову, что вы с ней могли бы составить друг другу компанию. Она вам понравится.
— Я в этом не сомневаюсь, но я еще ничего не решила…
— Это превосходный выход, — бесцеремонно прервал ее Николас. — Джорджи стреляный воробей, хотя и молода. Она позаботится о том, чтобы вы познакомились со всеми нужными людьми и делали все правильно. Мелисса обеспечит вам необходимые рекомендации для вступления в «Олмак», а я найму вам учителя танцев, чтобы он познакомил вас со всеми новыми па.
— Можно узнать, какую цель вы преследуете? — В голосе Серены почувствовался ледяной холод.
Николас не спускал глаз с лошадей.
— Отец хотел, чтобы вы заняли положение в обществе, именно с такой целью он прислал вас сюда.
— Да. Но как вы уже заметили, если бы он так решил окончательно, то сам бы привез меня сюда. Как бы то ни было, я не уверена, что хочу именно этого.
— Конечно, вы хотите именно этого… чем же еще вы можете заняться?
— Вы уже все продумали.
Николас взглянул на Серену, но на ее лице застыло каменное выражение, она неподвижно уставилась перед собой.
— Серена, я хочу вам помочь.
— Да, я не сомневаюсь, что вы этого хотите.
— Значит, вы приедете на Кевендиш-сквер на чашку чая?
— Я
Николаса подмывало спросить ее, что ей не нравится, но не был уверен, что ответ придется ему по душе, и отдал предпочтение, как ему казалось, разумному и отнюдь не трусливому выбору — вернуться к прежней теме.
— Я подумал, что ваш отец, возможно, был больше вас наделен даром предвидения.
— Как это понимать?
— С самого начала мне показалось странным его настоятельное требование, чтобы вы сначала разыскали не вашего дядю, а эти бумаги и отнесли их вместе с кольцом адвокату. Также странно, что он не доверял своему брату и не сообщил ему о вашем рождении.
— Вы считаете, он подозревал, что дядя Мэтью… да этого быть не может быть!
— То, что мы считали его капризом, вероятно, спасло вам жизнь. Мне все время хотелось спросить, почему он все-таки уехал из Англии. Не из-за дуэли ли?
Серена задумалась.
— Я подозреваю, что речь идет еще об одном секрете.
— Он уехал, потому что на него пало подозрение. Его обвинили в убийстве.
Лошади, привыкшие к спокойному обращению, сошли с дорожки, когда Николас резко дернул вожжи. Он тихо выругался и быстро вернул их на дорожку.
— Мне следовало догадаться. Смягчающие обстоятельства, теперь я понимаю, почему он не торопился с возвращением. Все, что касается вашего отца, не так просто, да?
На устах Серены появилась чуть заметная улыбка.
— Он такой же убийца, как и вы. Он взял на себя вину, спасая друга.
Николас отнесся к ее словам скептически.
— Я знаю, что вы думаете, — сказала Серена, — но это правда.
— Тогда продолжайте, расскажите все.
Серена закрыла глаза, мысленно возвращаясь к той ночи. Комната, где лежал раненый, ощущение надвигающейся смерти, пока отец увядал перед ее глазами.
— Он с друзьями почти всю ночь играл в карты, — начала она, пытаясь точно вспомнить его слова. — Уже рассветало, когда один из них решил навестить любимую женщину, а папа вызвался проводить его. — Серена грустно улыбнулась. — Я спросила его, зачем ему это понадобилось, и он смутился. Он сказал, что у нее была сестра.
— Очаровательно! Он вас так оберегал от всего и вдруг решил оскорбить ваш слух гнусными историями.
— Думаю, вы могли поведать не менее гнусную историю, если бы захотели, — резко отпарировала она.
— Я не рассказываю историй ни гнусных, ни других.
Серена молчала.
— Извините. Продолжайте.
— Они приехали в городок, где жили обе женщины, но дверь открыл их брат. Он был пьян и отказался впустить друзей в дом. Друг папы вспылил. Они подрались прямо на крыльце. Драка была нешуточной. Брат оказался настоящим зверем. Появившаяся на ступенях подруга приятеля отца истошно закричала и отвлекла его.