Позволь мне выбрать
Шрифт:
— Отчего же не попадете? Пятерых участниц, тех, что выйдут в финал отбора, повезут в столицу. Последний этап состоится там.
— Вот как… — пробормотала я, лихорадочно размышляя над услышанным. Это все осложняло. Чтобы попасть в императорский дворец, нужно продержаться до конца, а я-то рассчитывала, что смогу выполнить свою задачу уже в первые дни. — Благодарю вас за сведения. Я еду.
— Но ваша одежда…
— Всего доброго.
И пусть я покидала мэрию с трясущимися руками, но была твердо уверена в том, что теперь непременно справлюсь со всем, что задумала. Нельзя отступать, не время опускать руки. Ради Кая и… ради того, через что я прошла к настоящему дню.
Придется поломать голову над тем, как обзавестись хотя бы одним приличным платьем. А еще привести в порядок руки — кожа успела загрубеть. Я не могла всю домашнюю работу перекладывать на Гельзу, она уже немолода, да и помогает мне не за деньги, а от души. Или из жалости. С лицом тоже нужно что-то делать, хотя сейчас, когда я стала такой смуглянкой, узнать меня наверняка еще сложнее.
Снова вспомнился портрет императора, и я стиснула зубы, отгоняя от себя надсадно зудящие, как комары над ухом, мысли.
Это не Ариан.
Не мой Ариан.
Не тот, кто жил в моих воспоминаниях.
Мой Ариан эль Кимри был юным и беззаботным. Прогуливал занятия в академии, лукаво улыбался, умел дерзко ответить любому. А мужчина на портрете был серьезным. Он правил целой империей. Ему в скором времени предстояло выбрать невесту из немалого количества кандидаток, а затем и жениться.
Он не тот, ради кого я когда-то спускалась по связанной из поясов веревке из окна женского общежития. Того давно нет. Как нет и меня прежней.
Если повторять это себе каждый день, может быть, станет легче?.. И я смогу взглянуть на него как на незнакомца. Смогу выдержать необходимость встречаться с ним каждый день, не имея ни малейшей возможности избежать этих встреч.
Желая еще какое-то время побыть наедине с собой, я спустилась к набережной, постояла немного у парапета, глядя на море. Вдалеке проплывали корабли. Один из них неделю спустя отправится на остров, и я буду там. Мне все-таки удалось найти возможность приблизиться к главе империи. Но во дворец отправятся не все участвующие в отборе девушки. Только пятеро. И я во что бы то ни стало должна оказаться одной из них. Иначе все задуманное теряло смысл.
Вернувшись домой, я обнаружила Гельзу за уборкой. Кай вызвался помогать ей и ходил следом с метелкой, которая была выше его. Сегодня он хорошо себя чувствовал, и я порадовалась, уже заранее тоскуя по нему. Так сильно, что на глаза наворачивались слезы. Ведь мы не расставались с самого его рождения — целых пять лет!
Сын, выпустив из ладошек метлу, радостно бросился ко мне, и я крепко обняла его, уткнулась лицом в его макушку, жадно вдыхая родной чистый запах. Кай обхватил меня руками в ответ. Он рассказал, как на его подоконник садилась красивая птичка, спросил, куда я ходила с утра.
— Сдается мне, вы что-то задумали, — без обиняков заявила Гельза. — Рассказывайте! Уж не связано ли это с отбором невест для императора? А, тэйса эль Ландри?
— Ты угадала, — отозвалась я, все еще прижимая к себе моего мальчика. — Мне нужно… поехать на отбор. Очень нужно.
Гельза выронила из рук тряпку, которой вытирала пыль. Глаза женщины стали круглыми, как два блюдца. Она схватилась за сердце, и я всерьез забеспокоилась о ней.
— Так вы что же… хотите замуж за нашего императора? — спросила Гельза, немного придя в себя. Тяжело опустившись на ветхий стул и сложив руки на коленях, она пытливо вглядывалось в мое лицо, точно силилась прочесть на нем ответ на свой вопрос.
Я покачала головой.
— Нет, — пояснила терпеливо. — Я не хочу за него замуж. Я вообще замуж не хочу! Но мне необходимо там быть, поверь. А ты позаботишься о Кае в мое отсутствие.
— Но… как же?.. Как же вы там… У вас даже платья больше ни одного красивого нет, а вы только вообразите, какие там прелестницы в шелках понаедут!
С моих губ сорвался смешок. И тут мне говорят про одежду! Как будто все сложности в жизни можно решить, всего лишь сменив наряд.
— Есть целая неделя, чтобы что-нибудь придумать, — пригладив мягкие волосы ребенка, сообщила я.
Кай вскинул голову и уставился мне в глаза. Сын — темноволосый и кареглазый, с круглым лицом, посмуглевшим от южного солнца, — очень походил на меня.
Но и на своего отца тоже. Сейчас, когда Кай подрастал, сходство с каждым днем становилось все заметнее. И я ничего не могла с этим поделать.
ГЛАВА 4
Прошлое
Как и следовало ожидать, дядя очень обрадовался.
— Ты умница. Очень талантливая. Я горжусь тобой, Ханна эль Ландри, — сказал он мне за ужином. — И твои родители тоже гордились бы. Уверен в этом.
— Спасибо! — зарделась я.
Дядюшка, всегда такой степенный, неразговорчивый, нечасто баловал меня столь теплыми словами, но не потому, что не любил. Свою привязанность ко мне он обычно доказывал иначе — подарками, заботой, тем, что не делал различия между мной и Юханной. Но сегодня мне было важно услышать, что он скажет. И на душе стало еще светлее и радостнее при мысли о том, что отец и матушка тоже испытывали бы гордость, зная, что их маленькая Ханна выросла и совсем скоро станет студенткой престижной академии.
— Ты справишься, — добавил он, и кузина согласно закивала. Одна лишь Арделия, которой дозволялось садиться с нами за стол, недовольно поджала тонкие губы. Наверное, рассчитывала, что дядя отметит заслуги гувернантки, а не станет хвалить одну только меня. Но ведь магии она меня не учила! Дочь семьи эль Гринар родилась без дара — в этом, как и в замужестве, ей не повезло.
После ужина мы с Юханной вышли на просторную веранду. Я зажгла купленные в лавке местного мага парящие в воздухе круглые фонарики — их мы по-простому называли светлушками — и глубоко вдохнула аромат цветов, которые распускались тогда, когда остальные, наоборот, смыкали лепестки, будто засыпали. На Дорсуль мягко опускалась звездная южная ночь, а мысли о том, как изменилась моя жизнь — тогда я не сомневалась, что к лучшему, — отчаянно будоражили.