Предназначенная для крылатого лорда

Снежная Марина

В кабинете императора, помимо нас с отцом и Алестера Даргона, находились и представители всех крылатых кланов. Последние должны были окончательно договориться по поводу передачи в их собственность «предназначенных» — воспитанниц пансиона.

Самих девушек, в отличие от меня, не посчитали нужным сюда приглашать. За ними даже формально не оставляли права решать свою судьбу. Еще в детстве их семьям была выплачена щедрая компенсация. И с тех пор девушки считались собственностью государства. Меня же продать собирались сейчас, якобы с личного согласия.

Стоило немалого труда удерживать на лице вежливо-доброжелательное выражение. Так, чтобы не выдать всего того отвращения, что питала к происходящему.

Единственный из присутствующих, кто, кроме отца, не вызывал негатива, был Милард. Эрт представлял тут интересы гнезда Лодар. Инварг посмотрел с искренним сочувствием и едва заметно вздохнул.

А меня вдруг опалила догадка! Уж не он ли послал письмо? Всю прошлую неделю Милард держался в отдалении, хотя на светских мероприятиях я не раз ловила на себе его взгляд.

Было жаль, что так и не удалось пообщаться снова. Но за мной грозным коршуном неусыпно следил Алестер. А накалять обстановку эрт Лодар не хотел. Ничем хорошим это бы для него не закончилось.

Да и к чему? Между нами все уже было сказано. Я дала понять, что при любом раскладе выберу Алестера. И все-таки Миларду не все равно то, что со мной происходит. Приятно осознавать, что порядочные и достойные мужчины есть не только среди людей. Даже среди инваргов встречаются. Хотя если я не ошибаюсь в выводах, Милард сказал в письме чистую правду. И от этого на душе еще более тоскливо.

Инварги расположились в креслах, изучая документы, которые им предстояло подписать, и украдкой наблюдали за нами. Алестер весь сиял от самодовольства и явно желал поскорее покончить с формальностями.

— По доброй ли воле вы отдаете свою дочь на попечение клана Даргон? — спросил император. — Если это не так и имело место давление, можете предъявить официальную жалобу. И тогда я, как ваш сюзерен, буду отстаивать ваши интересы.

Разумеется, ни меня, ни отца эти слова не обманули. Чистейшая формальность.

— Все происходит по доброй воле, — глухо сказал барон и бросил на меня тоскливый взгляд.

— А у вас, кайна Кэтрин, нет каких-либо возражений? — доброжелательно улыбнулся император.

Я понимала, что должна довести дело до конца. Именно за этим здесь. Но голос вдруг напрочь отказался повиноваться. Слово, что нужно произнести, застряло в горле. Все, что могла, это беспомощно смотреть на правителя и судорожно впиваться ногтями в собственные ладони.

Норберт Справедливый удивленно вскинул брови. Алестер Даргон буравил меня напряженным и злым взглядом. Остальные инварги тоже усилили внимание — я это кожей чувствовала.

Трусливое чувство самосохранения буквально вопило внутри. Откажись! Спасай себя! Ты не можешь добровольно согласиться на то, что тебя ожидает во власти этого мерзавца!

Перевела взгляд на бледное лицо отца. Потом на гневные искорки в глазах Алестера. Представила, как этот гад начнет мстить моей семье, если сейчас отступлю. Губы все же разлепились, и я едва слышно произнесла:

— Нет.

— Вы не могли бы четче обозначить свою мысль? — потребовал император.

— Я не имею возражений, — с усилием произнесла и опустила взгляд. Чувствовала себя так, словно этими словами вбила гвоздь в крышку собственного гроба.

— Ты уверена, моя девочка? — шепнул отец, обнимая меня за плечи в знак поддержки.

Смогла лишь кивнуть, из последних сил сдерживая слезы.

Дальше для меня все прошло как во сне. То, как подписывались бумаги между отцом и лордом Даргоном. Мое участие уже не требовалось. Отец, как глава рода, передавал меня в другой. Даргон принимал покровительство надо мной и соответствующие обязательства. Императорская печать заверяла законность сделки.

Очнулась, только выйдя из кабинета, да и то, когда отец удержал за руку.

— Может, вы все же разрешите Кэти пожить пока дома? — умоляюще обратился он к Алестеру, стоящему по другую руку от меня. — До того, как решите отправиться в свои владения?

— Исключено, — небрежно откликнулся Даргон. — Она поедет со мной. Прямо сейчас.

— А как же ее вещи? — напомнил растерянно барон. — Нужно собрать и перевезти их в…

— Не нужно. Я смогу обеспечить свою невесту всем необходимым, — отрезал Алестер. — Некоторые вещи уже купил. Другие в ближайшее время ей пошьют и подготовят все необходимое. Уж простите, но то убожество, которое ваша дочь предпочитает носить, меня совершенно не устраивает, — он презрительно скривился. — Так что на этом все. О дальнейшей судьбе Кэтрин вам не стоит беспокоиться. Это отныне моя прерогатива.

А до меня вдруг запоздало дошло. Он заберет прямо сейчас?! Вот так сразу? Прерывисто выдохнула и бросилась на шею отцу, чувствуя самую настоящую боль от необходимости с ним расстаться. Слезы теперь даже не пыталась удерживать, не обращая внимания, что их могут увидеть другие.

— Ну же, моя девочка, держись! — утешал отец, хотя его голос дрожал от волнения. — Все будет хорошо. Я буду каждый день тебя навещать до твоего отъезда!

— Не думаю, — послышался ленивый голос Алестера. — В вашем присутствии в жизни Кэтрин больше нет нужды.

Я вздрогнула, словно меня ударили. Неверяще посмотрела на чудовище, невозмутимо наблюдающее за нами.

— Как же так?! — попытался возразить отец. — Она ведь моя дочь! Вы не можете запретить нам…

— Могу. И запрещаю, — отрезал Алестер. — Осмелюсь напомнить, что своими отцовскими обязанностями вы явно пренебрегали. Взвалили на дочь управление всеми делами. Если бы я не появился в ее жизни, наверняка бы Кэтрин ждала участь старой девы. Прикованной к никчемному и неспособному самому о себе позаботиться отцу. Более того, вы ее продали! Отдали в качестве долга старшего сынка, которого не смогли нормально воспитать. Так что нечего строить из себя доброго папочку! Кэтрин не нуждается в таких родственниках. И если попытаетесь докучать ей, сильно об этом пожалеете. На этом все! — отчеканил Алестер и практически вырвал меня из отцовских объятий.