Преследуемая Земля
Шрифт:
И осталась глядеть на небо. По небу ползла крошечная тусклая точка. Невдалеке от нее Жанна разглядела еще одну. Когда-то, в детстве, такие точки, только более яркие, во множестве плавали по небу. То были космические корабли, исследовательские станции, орбитальные поселения.
В Солнечной системе Земля была окружена роем спутников. После катастрофы их практически не осталось. Большинство не выдержало транзита в Мультисистему, другие подверглись атакам ОРИ и погибли уже на месте.
Теперь человечество располагало только двумя пилотируемыми космическими аппаратами: одним космическим кораблем и одним поселением. «Терра Нову», спроектированную как межзвездный корабль, после Похищения отправили на разведку Мультисистемы. ОбнаПур можно было
«Терра Нова» выжила лишь потому, что ушла с околоземной орбиты до появления ОРИ. ОбнаПур обращался по стабильной орбите вокруг Точки Луны, а такими объектами ОРИ не интересовались.
ОРИ оказались страшным врагом. Они представляли собой самонаводящиеся скальные глыбы величиной с небольшой астероид. Если одного ОРИ было недостаточно для перехвата, харонцы посылали десятки, сотни, даже тысячи ОРИ. Принцип их действия был чрезвычайно прост. На ОРИ размещались мощные радары, при помощи которых обнаруживались все массивные объекты. Если траектория объекта пересекалась с орбитой одной из планет, его уничтожали механическим столкновением.
От всех транспортных кораблей, запускаемых из ОбнаПура на Землю, остались одни осколки. Если ОРИ решали, что корабль, запущенный с Земли, представляет угрозу для планеты, его ждала та же участь. От трети до половины всех вспомогательных рейсов в ОбнаПуре завершались трагически. Гуманизм ОРИ был крайне ограничен.
Только одна мысль успокаивала Жанну: она работала в крупном исследовательском центре. Институте исследований Мультисистемы, на который человечество возлагало все свои надежды. Она занимала низшую научную должность, и труд ее был крошечным вкладом в решение главной проблемы. ИИМ со дня на день должен был найти уязвимое место ОРИ, что дало бы людям возможность вновь свободно перемещаться в космосе. Или нет? Ох, как же запутано. Жанна сладко зевнула и, потянувшись, обхватила плечи руками. Должно быть, она очень устала, гораздо сильнее, чем думала. Пора идти спать.
Впрочем, нужно еще посмотреть вон туда, на восточную часть неба. Жанна вгляделась повнимательнее.
Сфера. Иногда она слегка светилась в оптическом диапазоне. Темно-красное свечение поверхности объясняли тем, что Сфера выделяет большое количество энергии. Существовала и иная точка зрения, согласно которой Сфера поглощает излучение. Доказательств обоих предположений не существовало.
В эту ночь Сфера имела сероватый цвет древесного угля, и ее было особенно плохо видно. Диск с монету в поперечнике становился виден только в отраженном свете Солнечной звезды и других Захваченных Солнц. В черном небе Сфера была бы абсолютно невидимой, но черного неба в Мультисистеме не бывало – газопылевые облака сильно рассеивали свет, окрашивая космос в мрачные грязно-коричневые тона.
Сфера – какое невинное название! В действительности она была огромным, страшным монстром, пожирателем миров. Ее размеры были столь велики, что в ней с лихвой поместилась бы вся прежняя околосолнечная орбита Земли. Но не размерами она была страшна, а своим гравитационным гением. Солнечная звезда, вокруг которой теперь вертелась Земля, тоже была некогда украдена Сферой. Как, впрочем, и все остальные звезды, планеты, астероиды, даже пыль и газ, в пространстве Мультисистемы.
Как и бедная Земля, Никто даже приблизительно не представлял себе, зачем Сфере нужно все это хозяйство, хотя недостатка в теориях не ощущалось. Согласно одной из них, кража Земли была результатом проведения крупномасштабного научного эксперимента; согласно другой, Сфера в конце концов начнет выкачивать из Земли вещество-на постройку огромных боевых кораблей, и землян ждет неминуемая гибель. Только в одном Манхэттене действовали три секты, для которых эта гипотеза стала религией. Высказывалось и предположение, будто бы Сфера собирается строить новую Сферу, свою копию, вокруг родного земного Солнца, а Земля таким вот странным образом сохранена для каких-то иных нужд. В Солнечной-то системе у нее нет будущего, ибо Солнечная система станет материалом для постройки новой Сферы. Другими словами, подлежит уничтожению. Тоже невеселенькая перспектива.
В серьезных научных кругах все более склонялись именно к этой гипотезе.
Последняя информация из Солнечной системы, полученная перед тем как связь окончательно прервалась, была зловещей. В ней говорилось, что в Солнечной системе началось сражение с неизвестными биомеханическими существами.
Впрочем, все гипотезы напоминали гадание на кофейной гуще. Жанна по своей работе, а она в ИИМе имела редкую возможность доступа к исследовательским материалам на эту тему, знала, насколько бессильна сейчас наука, насколько сомнительны все оценки и выводы, предлагаемые учеными. Материалы, с которыми она работала, были строго засекречены, и в этом был свой резон. Стань они достоянием гласности, и неминуемо началась бы паника, а ничего хуже при данных обстоятельствах и придумать нельзя. Но и длительное замалчивание информации могло вызвать очень неприятные последствия. Приходилось выбирать между худшим и самым худшим.
Вздохнув, Жанна вернулась в дом и спустилась к себе в комнату. Забравшись в кровать, она попыталась выкинуть из головы все мысли, кроме мыслей об экзаменах и стирке, но ничего не получилось. Вдруг в памяти всплыл парадокс Ферми.
Несколько столетий назад физик Энрико Ферми задался вопросом: где они ? Где находится внеземная разумная жизнь во Вселенной? Вселенная бесконечна, и даже при исчезающе малой вероятности появления двойника Земли космос должен быть переполнен радиосигналами, при помощи которых цивилизации общаются или пытаются установить контакт друг с другом. В принципе все цивилизации должны проявлять информационную активность, и по этой активности их можно обнаружить. Так почему же это землянам не удается?
Теперь земные астрономы получили хорошую возможность непосредственно изучить планеты земной группы. Вот они, планеты, рядом, в Мультисистеме. И, кажется, теперь ученые узнали ответ на вопрос, некогда заданный Ферми.
Страшные трещины на потолке тревожили Жанну, гнали сон, и она тихонько выругалась. Снова предстоит бессонная ночь, снова навалится тоска… Она слишком много знала. Поработав в ИИМе, Жанна поняла, что отныне ей не знать покоя.
Человечество не могло обнаружить другие цивилизации по очень простой причине:
Харонцы пожирали их.
А теперь эта участь ожидала Землю.
Сны все-таки вернулись к Жанне, но какие странные сны! Что-то случилось с временем, и она беспрепятственно переносилась из прошлого в будущее и обратно, минуя настоящее. Настоящего не было. Она видела саму себя то счастливым и безмятежным подростком, то здоровой и веселой старухой, то сморщенным трупом, который сладострастно рвали на части харонцы. Жанна снова целовалась со своим далеким одноклассником, это был ее первый поцелуй в жизни. Потом встретилась со своими будущими детьми. Картины переливались, перетекали одна в другую, Жанна неудержимо стремилась в будущее, а вместо этого проваливалась в прошлое. Летела, летела в бездонную пропасть.
И тут проснулась. Ей показалось, что она слышала, как хлопнули распахнувшиеся глаза, и вдруг Жанна почувствовала внутри себя пронзительную ясность. Ничего себе! Жанна ошеломленно покрутила головой, привыкая к новому состоянию. Исчезли все преграды, ее разум воспарил ввысь, она видела окружающее далеко и четко. Руки так и чесались взяться за работу и решить что-нибудь этакое, неразрешимое.
А решать-то было что!
В окне мерцала багровая Солнечная звезда, но сегодня она не показалась Жанне зловещей. Жанна вскочила с кровати с таким воодушевлением, словно наступила Пасха, и сию минуту нужно бежать дарить подарки и обмениваться крашеными яйцами. Душа так и пела – к чему бы это?