Приоритеты Эшли

В этом месте трасса "выныривала" из леса пологим правым поворотом, "взбиралась" на высокий пригорок и, почти сразу, крутым левым снова "пряталась" в лес. Участок оказался очень сложным — смятые кусты и поломанные молоденькие деревца на внешней стороне левого поворота говорили, что не всем удалось успешно преодолеть его. Сильно повреждённый автомобиль одного из неудачников лежал на дне неглубокого оврага. Работники медицинской службы неподалёку проводили экспресс-диагностику ещё не пришедшего

Предвкушающие интересное зрелище зрители плотной толпой выстроились вдоль трассы.

Ранняя западноевропейская осень была прекрасна. Заходящее солнце золотило листву деревьев и желтеющую траву. Поднятая с трассы рыжая пыль вертелась в его лучах. Лёгкий прохладный ветер трепал одежду людей и шелестел в ветвях стоящего неподалёку могучего дуба. Если прислушаться, то можно услышать, как в овраге весело звенит лесной ручеёк, а в лесу посвистывают птицы.

Но далёкий и, пока, неясный шум заставил их замолчать. Следом за ними притих ручей, и ветер перестал играть в ветвях. Иногда, на мгновение, прерываясь, шум приближался, перерастая из низкого басовитого рёва в звонкое крещендо. И, спустя мгновение, осенняя идиллия природы и умиротворяющая музыка леса были разорваны в клочья.

Вздымая густые клубы пыли, из леса вынырнул приземистый на широко расставленных колёсах ярко раскрашенный раллийный автомобиль. Под аккомпанемент завывающего на высоких оборотах мотора и яростный свист турбонаддува он стремительно въехал на пригорок. Скорость его была такова, что колёса оторвались от земли и автомобиль, пролетев по воздуху с десяток метров, с лязгом приземлился у подножия. Зрителей обдало стеной плотного тёплого воздуха. Замолчавший было на секунду мотор "огрызнулся" "перегазовками". Стрельнув пламенем из выхлопных труб, автомобиль в глубоком заносе вошёл в поворот. Он прошёл его "на грани" — задние колёса скребли по самому краю оврага. Но, всё-таки, удержался на трассе и, под победный рёв набирающего обороты мотора, исчез в лесу.

Отряхиваясь от пыли, зрители бурно обменивались впечатлениями. Проснулись птицы, ожил ручей, и ветер с новой силой принялся играть в ветвях деревьев. Природа стремилась использовать каждую секунду, что давала ей неумолимая осень и, словно, и не заметила появления нарушившего её покой железного дитя прогресса.

— …Чёрт возьми! Если бы я не притормозил на выезде из леса, лежать нам в овраге, рядом с той машиной! — Сказал Райан Маккейн, обращаясь к своему штурману.

— Двести, правый три, на левый четыре, опасно! — ответил штурман и добавил: — Ты всегда был осторожен. Вот почему мы, не выиграв ни одного спецучастка, идём третьими.

— Что ты хочешь этим сказать, Эшли? — спросил Райан, когда связка поворотов осталась позади. — Что я плохо езжу?.. Ещё раз скажешь нечто подобное — поменяю на другую модель, менее болтливую!

Райан, конечно же, шутил. За те пять лет, что они ездили в одном экипаже, он настолько сжился с Эшли, что никогда не поменял бы на другую. Даже, несмотря на то, что Эшли была уже старой, иногда чудила и, как большинство женщин, была болтлива и язвительна.

Но, на самом деле, Эшли не была женщиной. Она даже не была человеком. Эшли — это Э.Ш.Л.И., Электронный Штурман Лингво — Интеллектуальный.

Когда-то давно, в состав раллийного экипажа входили два человека — пилот и штурман. Но с развитием наукоемких и высокоточных технологий, электронные штурманы повсеместно заменили живых. Первые конструкции были довольно примитивны. На предварительном "прокате" они, под диктовку пилота, записывали "легенду", а в гонке воспроизводили показания на лобовое стекло. Затем штурманы "научились" говорить, и передавали подсказки пилоту по внутренней радиосвязи. Следующее поколение, в связи с запретом предварительных "прокатов", уже обходились без помощи пилота, сверяя по спутникам положение автомобиля с заложенным в них судьями маршрутом ралли.

Эшли относилась к четвертому поколению электронных штурманов. Ее снабдили интеллектом. Теперь она могла не просто давать точные и четкие подсказки в нужное время, но и поддержать разговор, что-то посоветовать, реагировала на изменение обстановки.

Ей не хватало только человеческого облика, чтобы можно было спутать ее с человеком. Правда, она обладала интеллектом десятилетнего ребенка, но знаниями академика. Зато Эшли умела говорить и слушать, видеокамеры обеспечивали круговой обзор, а датчики, которыми был обвешан пилот, позволяли ей следить за его физическим состоянием.

Неудивительно, что многие пилоты воспринимали электронных штурманов как живых людей. Известен, даже, случай, когда закончивший карьеру пилот, попросил перемонтировать своего штурмана в личный автомобиль. Но это, конечно, была крайность. Для остальных электронные штурманы были такой же частью автомобиля, как мотор или коробка передач. А вот, как штурманы воспринимали себя сами, никто особо не задумывался.

— …Надеюсь, что в этом случае, твой новый штурман будет таким же честным, как и я. — Отозвалась Эшли, на секунду прервав чтение "легенды".

Райан нахмурился.

— Не забывай, Эшли, что твоё имя пишется через точки. — Резко сказал он. — Все вы одинаковые…

Эшли как-то странно, не то хохотнула, не то всхлипнула и замолчала.

Трасса шла по прямой, с небольшими спусками и подъёмами. Подсказки Эшли здесь были, в общем-то, и не нужны, но вскоре молчание штурмана обеспокоило Райана — кто знает, что там, за следующим подъёмом — обрыв, поворот, мост? Когда увидишь это, будет уже поздно, а Эшли молчит, будто питание отключила.

Продолжая с бешеной скоростью нестись в неизвестность, Райан бросал на штурмана быстрые взгляды, лихорадочно думая, что же делать дальше. По правилам, если электронный штурман выходит из строя, пилот обязан немедленно остановиться и сообщить о случившемся. В этом случае время, показанное им на текущем "допе", аннулируется, и результат засчитывается по впереди идущему экипажу.

Но получалось так, что если Эшли сломалась, то время, засчитанное Райану по этим правилам, позволит ему занять, в итоге, второе место в этой гонке и, по сумме набранных очков, стать чемпионом.