Проклятие весны

На некогда процветающее королевство

Леден пало жестокое проклятие. Спасение сокрыто в руках некогда могущественной богини, а ныне простой смертной. И принц Дарик готов на многое, дабы развеять злые чары и не дать подданным умереть от голода, но даже для него цена может оказаться непомерно высокой...

Хочу выразить огромную признательность Джеффи Кеннеди, Грейс Дрейвен и Дженнифер Эстеп, трём добрым и талантливым авторам, которые поделились опытом и дали возможность поработать с ними над сборником, где впервые была опубликована данная история. Также хочу поблагодарить моего редактора, которая попросила сохранить её имя в тайне. Кроме этого, моя безмерная благодарность Адриане Андерс за поддержку на ранних этапах работы и Келли Бердетт, которая всегда была рядом, поднимая мой боевой дух и внося правки в срочном порядке. И, конечно же, спасибо моей семье: без вас я бы ничего не добилась.

Моему сыну и дочери.

Вы столько радости дарите мне.

Принц Дарик коснулся гигантской стены тумана и отдёрнул руку. Он поглядел на пальцы, но ничего не изменилось. Кожа не покраснела, а ногти не обуглились. Всё осталось неизменным.

Нервно сглотнув, он повернул голову, дабы убедиться, что за ним не явились из королевского лагеря. Умирающий лес смотрел на него узловатым взором, такой сухой, скрипучий, готовый в любую секунду вспыхнуть огнём. Никто не тревожил сухие ветви, но лишь вопрос времени, когда принца хватятся и отправятся на его поиски.

Они ещё в нескольких днях пути от дома после визита в соседнее королевство Раану, за которым последовало паломничество в их собственный священный лес Лейтон. Переговоры с королевским домом Рааны Нейтхоллом приняли нежелательный оборот, и все прибывали в плохом настроении, особенно отец Дарика. Король Уайлдер беспокоился за свой народ, ведь королева Илланна Нейтхолл, как обычно, проявила больше жадности, чем человечности.

С самого рождения Дарика каждый год происходило одно и то же. Засуха. Длившаяся десятилетие. Поля становились иссохшими, жители Ледена отощали, а королевская казна пустела на глазах, поскольку родителям Дарика приходилось закупать у соседних королевств воду, зерно и провизию.

Ещё раз оглядевшись, Дарик снова повернулся к Котлу Брэйлиан. Плотный слой тумана исходил от священного круга, но он знал, что в любую секунду стихии могут измениться, обернувшись либо яростным пламенем с молниями, способными ослепить человека, либо завывающим штормовым ветром, либо осколками льда, взмывающими вверх, прежде чем обрушиться наземь будто кинжалы.

Детей предупреждали держаться подальше от Котла с той поры, как они начинали осознавать страх. По меньшей

мере раз в год Дарик вместе с остальными членами королевской семьи приходил к изменчивому каменному кругу, дабы почтить Брэйлиан, богиню стихий и божественную создательницу четырёх времён года.

Обычно он не один приходил к Брэйлиан, умоляя вернуть воду в озёра и реки Ледена. И насколько ему известно, никто ещё так близко не стоял к Котлу. Он не настолько юн и наивен, чтобы не понимать последствий постоянного отсутствия весны. Он видел напряжение родителей и худобу своего народа. Тот факт, что он с засухой одного возраста, ещё больше укрепил его решимость. Так или иначе, он чувствовал себя ответственным за происходящее.

Собравшись с духом, Дарик протянул руку в туман, на этот раз потеряв из виду всю ладонь до запястья. Было прохладно, сыро и страшно. Он сжал кулак и отступил. При этом мог бы поклясться, что почувствовал прикосновение пальцев к костяшкам.

Дарика затрясло так, как не должен дрожать молодой храбрый принц. И будь он саблезубой гончей, то почувствовал бы, как на затылке шерсть вздымается дыбом.

Он расправил плечи. Раана жаждала заполучить леденовский рудник орина. Соседнее королевство не желало мириться с простой покупкой прочного универсального металла. В этих переговорах жадная Илланна Нейтхолл выторговала почти нетронутый рудник, простиравшийся вдоль границы. Теперь она владелица приисков. Дарик боялся, что на следующий год у королевы ещё сильней возрастут аппетиты.

Оставалось загадкой, почему весенние дожди поливают и питают все окружающие королевства, но не Леден. Однако Дарик доподлинно знал, что Леден преданно охранял Котёл Брэйлиан на протяжении многих поколений. Настало время богини оплатить услугу.

– Брэйлиан!
– крикнул он испуганно, хотя сегодня каменный Котёл казался спокойным. Здесь собирались духи, сменялись времена года, и из него рождались бури.
– Мы нуждаемся в вашей помощи!

Ответа не последовало, туман оставался спокойным. Он наклонился вперёд, нырнув головой в призрачный столб. Подобный поступок дерзок и страшен, но если богиня увидит его, то возможно ответит.

Плотное серебристое облако увлажнило кожу Дарика сильнее, чем он чувствовал за пределами ванной с тех пор, как выпал последний снег зимой, но он видел перед собой лишь туман.

Разочарованный и немного успокоенный Дарик вышел из столба. Летняя жара Ледена иссушала влагу из земли, осенние бури порой уничтожали с таким трудом выращенный урожай, а суровые зимние морозы заставляли их подданных, замёрзших и голодных, сгрудиться вокруг кухонных очагов. Долгие весенние дожди, орошавшие землю, покинули Леден в тот день, когда Дарик появился на свет.

Он не знал, как и почему, но ему нужно всё исправить, пока засуха не вынудила его родителей продать своё королевство по частям властолюбивой королеве Рааны.

Рудник орина за воду. Ещё больше оринора за хлеб. Что с ними будет, когда в Ледене не останется богатств?

Другие королевства вскоре обратят на них свои алчные взоры, как это сделала Раана. Даже мёртвая, земля остаётся землёй.

Дарик снова наклонился и обратился к богине. Он знал, насколько опасны его действия. Даже безрассудны. Но какая польза от принца для королевства, которое вскоре может перестать существовать?