Проклятие волков. Век нерешительности. Рассказы

Пол Фредерик

— Перестань, — сказала Эдне.

— Что? — ответил Тайко.

— Если я способна простить его, то ты — тем более. Сделай скидку на век камикадзе.

— Как же! — запротестовал Тайко, но эйфория перевесила. Возможно, ее вызвал инджойер, возможно — привкус опасности, нависшей над миром. Тайко пристегнул к поясу инджойер, потеребил подбородок, а затем улыбнулся — А впрочем, почему бы и нет. Сейчас, в критический момент, люди должны сплотиться. Не так ли?

Мужчины торжественно подали друг другу руки. Форрестер чувствовал себя по-дурацки. Он не понимал,

чем мог обидеть луддита, поэтому равнодушно отнесся к восстановлению дружественных отношений. Но Тайко когда-то первым предложил Форрестеру работу, напомнил он себе. Он нуждался сейчас в работе. И хотя угроза нападения сириан стала неизбежностью бытия, вопрос — требуются ли Обществу Нед Луд рабочие руки — оставался открытым…

Он ничего не потеряет, если задаст его. И, чтобы не передумать, Форрестер быстро произнес:

— Я много размышлял о сказанном тобою, Тайко. И ты, разумеется, оказался прав.

— В чем? — глаза Тайко широко открылись.

— Об опасности применения машин. Я убежден, что только человек должен выполнять работу, предназначенную человеку, а машины делать то, что уготовано им.

— Да?

— Можно доверять только одному компьютеру. — Форрестер постучал себя по голове указательным пальцем. — Находящемуся вот здесь.

— Конечно, но…

— Меня безумно раздражает, — резко заметил Форрестер, — сама мысль, что охрана планеты вверена микросхемам! Если бы правительство только прислушалось к твоему мнению!

Он услышал, но проигнорировал сдавленный смешок Эдне.

— И знай, — продолжал он, — что за последние дни я стал стопроцентным сторонником Общества Нед Луд. Позволь помочь вам, Тайко! Рассчитывайте на меня!

Тайко озадаченно посмотрел на девушку, а затем обернулся к Форрестеру.

— Я рад слышать это. И, если что-нибудь подвернется, я непременно свяжусь с вами.

Потребовался полный самоконтроль, чтобы Форрестер сохранил доброжелательное и дружеское выражение лица. Но почему Тайко повел себя так? Эдне пришла ему на помощь.

— Тайко, а почему бы не принять Чарлза в Общество? Он прямо жаждет вступить в него.

Тайко задумчиво нахмурился, но Форрестер наращивал инициативу:

— Я хочу присоединиться, — гордо сообщил он. — Все мои слова осознанны. Рад буду принести пользу.

Тайко повел плечами и после паузы ответил:

— Хорошо, Форрестер. Но, к сожалению, деньги будут небольшие.

— Неважно, — вскричал Форрестер. — Это занятие мне по душе! Сколько?

— По базисной шкале — двадцать шесть тысяч.

— В день?

— Разумеется, Форрестер.

— Не существенно, — великодушно бросил Форрестер, — я хочу служить правому делу. — И, ликуя в душе, он не отказался отметить событие, приняв бокал с выпивкой.

Эдне снисходительно наблюдала за ним.

Во время их разговора обзорная стена непрерывно показывала сцену повальной паники.

Форрестер не забыл, что предал Землю. Он задвинул на второй план этот крайне неприятный факт, празднуя свое высвобождение из мира забытых людей. Он пил теплый мятный пенистый напиток, закусывая шариками, вкусом напоминавшими жареную свинину. После разового мимолетного облака из инджойера Эдны вернулось кратковременное ощущение семнадцатилетней юности. Завтра наступит время для раскаяния в содеянном. Но сегодня он будет наслаждаться прекрасной едой и занимаемым положением в сотах общества.

Но тревога вернулась, стоило Форрестеру услышать, как инджойер произнес его имя.

— Человек Хирониби. Пожалуйста, разрешите вмешаться. Находитесь ли вы в компании человека Форрестера Чарлза Дэлглиша?

— Да, несомненно, — ответил Тайко, на мгновение опередив просьбу Форрестера не выдавать его присутствие.

— Человек Хирониби, попросите человека Форрестера произнести вслух свое имя.

— Говори, Форрестер. Это идентификация.

Форрестер поставил на стол бокал с мятным напитком и глубоко вздохнул. И как будто не существовало разового облака радости. Все прожитые годы и века, проведенные в заморозке, навалились тяжелым бременем. В окончательной безысходности, не видя оправданий и отговорок, он произнес:

— Чарлз Дэглиш Форрестер. Это все?

— Спасибо, человек Форрестер, — быстро ответил инджойер. — Акустический образец голоса подтвержден. Выслушаете ли вы сообщение о фискальных изменениях?

Какая быстрота, удивился Форрестер, цепляясь за чувство облегчения. Машина, всего навсего, подтверждала принятую им работу.

— Да, — сказал он.

— Человек Форрестер, — сообщил инджойер Тайко, — ваш последний работодатель, в настоящее время удаленный из экосферы, оставил указания распределить свое состояние следующим образом: один миллион долларов Лиге Межпланетарной Дружбы. Один миллион долларов Центральной Шоггской Гильдии Гильберга и Салливана. Пять миллионов долларов Объединенному братству клубов мира. Остаточный баланс в девяносто один миллион семьсот шестьдесят три тысячи и сто сорок два доллара, подтвержденный и зарезервированный, — переводится на счет последнего зарегистрированного наемного работника, каковым вы и являетесь. Сейчас я перевожу указанную сумму, человек Форрестер. Вы уже можете пользоваться счетом.

Форрестер бессильно осел на подушки яркого, воздушного дивана Эдне. На мгновение он лишился дара речи.

— Благословенье Божье! — закричала Эдне. — Чарлз, ты опять богат! Ну и повезло же!

— Несомненно, — эхом вторил Тайко, тепло пожимая руку. Форрестер только кивал в ответ.

Но внутренней убежденности, что ему выпала козырная карта, у Форрестера не было. Девяносто один миллион долларов! Большие деньги даже для эпохи больших чисел. Они надолго обеспечат комфортное существование; финансируют разнообразные развлечения, избавят от непредсказуемых капризов Тайко и предотвратят падение на дно, в среду забытых людей. Но что произойдет, мучительно размышлял Форрестер, когда кто-нибудь задаст вопрос: кем был его работодатель? И почему перед возвращением на родную планету, вращающуюся вокруг Сириуса, он так щедро наградил Чарлза Форрестера?