Проклятый кузнец

Мануйлов Дмитрий

Фрей не ответил. Спросонья глаза слезились от ярких лучей полуденного солнца, и он энергично почесал лицо. Это помогло, но не сильно.

– У тебя нет воды? В горле совсем пересохло.

– Конечно! – Земин закопошился в закреплённых у стремени сумках, вытащил наружу простую кожаную флягу и протянул её Фрею. – Вот, держи.

С благодарностью приняв ёмкость, Фрей присосался к фляге, быстро сделал несколько глубоких глотков и поперхнулся от кислого привкуса, битым стеклом ударившего в горло.

– К-ха!

Это же не вода! – обвиняюще покосился он на Земина.

– Верно. Это вино, – благодушно подтвердил бородатый крепыш. – Из моих личных запасов, между прочим. Меньшее, что я могу предложить своему спасителю. Если бы не ты, я уже был бы мёртв. А возможно, и все они, – он обвёл рукой окружающих людей.

В авангарде находились трое человек из тех, кто сражался с воинами из клана Хван. Ещё двое замыкали небольшую процессию. А посередине шли жители деревни, рядом с которыми Фрей провёл последние семнадцать лет своей жизни.

Он никогда не был слишком близок с ними, предпочитая держаться особняком, но всё же маленькие населённые пункты обладали одной общей особенностью: все, кто в них проживал, так или иначе были знакомы друг с другом. Фрей разглядел молочника, у которого закупал сыр, увидел швею, чьи руки соткали всю его одежду. Увидел Керра. Тот, словно почувствовав на себе взгляд Фрея, повернулся к нему, но тут же отвёл глаза.

– Вода, – проговорил Фрей, протягивая флягу с вином обратно Земину, – будет лучшей благодарностью.

– Как скажешь, – Земин пожал плечами и достал другую ёмкость. На сей раз – с водой. – В любом случае – спасибо. Мы недооценили силу бойцов клана Хван и чуть было за это не поплатились. Ты появился как нельзя вовремя.

Новая фляга пришлась Фрею по душе куда больше, чем первая. Прохладная вода скользнула в горло, смывая неприятный осадок со вкусом переспелого винограда. Алкоголь Фрей никогда не жаловал: излюбленные мужчинами напитки казались ему чем-то сродни яду, ослабляющему тело и путающему мысли.

– Благодарю, – вдоволь напившись, Фрей вытер рот, и фляга вернулась к своему законному владельцу. – Так куда, говоришь, мы идём?

– Я не говорил, – хмыкнул Земин. – Мы направляемся в наш лагерь.

– Наш?

Земин пожал плечами:

– Кто-то зовёт нас разбойниками, но мы предпочитаем слово «повстанцы». Оно куда лучше описывает то, что мы делаем.

– И что же вы делаете?

– Восстаём, – торжественно ответил Земин. – Ну, погоди немного. По моим прикидкам, осталось меньше часа пути. Скоро сам всё увидишь.

Поняв, что собеседник пока не настроен на подробный рассказ, Фрей решил не навязываться. Спешить ему было некуда.

– Откуда ты?

Несмотря на весьма скудное описание лагеря своих соратников, Земин нисколько не стеснялся задавать вопросы. Фрей неопределённо качнул головой в сторону, туда, где шли его бывшие

соседи:

– Из деревни. Оттуда же, откуда и они.

Обманывать было бессмысленно: Фрей готов был побиться об заклад, что Земин успел навести о нём справки, пока он спал. Да и тайны из своего происхождения Фрей не делал.

Земин чуть приподнял кустистые брови:

– Невероятно! Никогда бы не подумал, что жители деревни способны так сражаться. У обычных землепашцев и скотоводов подобных навыков не встретишь.

– Я был кузнецом.

– Это объясняет, откуда в твоих руках такая недюжинная сила, – серьёзно кивнул Земин. – И всё же…

– Хорошим кузнецом, – оборвал его Фрей, не имея ни малейшего желания углубляться в своё прошлое.

– Да… – протянул Земин. – Похоже, действительно неплохим. Знаешь, а я ведь тоже из деревни. Работал плотником, и, уж поверь, весьма недурно справлялся со своим делом. И мои друзья… – он ненадолго умолк, видимо, вспомнив о павших товарищах. – Эх... Если бы все деревенские работяги обладали твоей силой, всё стало бы гораздо проще.

– Жизнь порой открывает неожиданные таланты, – философски заметил Фрей, отворачиваясь. – Ты либо находишь в себе новые навыки, либо умираешь.

– Рад, что с тобой случилось первое.

Земин не ошибся: не прошло и часа, как их немногочисленная процессия остановилась у неприметного холма.

– Ждите здесь, – коротко бросил бородач, мгновенно став серьёзным. Сейчас рядом с Фреем стоял отнюдь не обычный плотник – это был настоящий полевой командир, твёрдо знающий, как вести людей за собой. – Я предупрежу о нашем приходе.

В одиночку направившись к холму, Земин поднял голову и издал громкий звук, напоминающий птичий клёкот. Несколько секунд ничего не происходило. Затем раздалось карканье, похожее на воронье, – если, конечно, вороны могли обладать таким хриплым голосом. Земин несколько раз быстро цокнул языком.

«Как дятел, – догадался Вэйшэн. – Похоже, они тут любят птичек».

Фрей промолчал. Он не хотел, чтобы кто-то из окружающих людей счёл его сумасшедшим, разговаривающим самим с собой.

– Можем идти, – оповестил Земин, приглашающее махнув рукой. – Они нас пропустят.

Кто такие «они», Фрей понял ещё до того, как Земин начал пародировать лесных птиц. На деревьях, окружающих подступы к холму, он заметил мерцание аур, принадлежащих людям, умело прячущимся в листве. Каждый из дозорных находился на Шаге Становления.

«Нельзя сказать, чтобы они были особо сильны, – поняв, что отвечать ему Фрей не собирается, Вэйшэн, казалось, нисколько не смутился и продолжил высказывать свои мысли. – Но для обычных людей даже Шаг Становления – уже неплохое достижение. Интересно, среди приятелей Земина найдётся кто-то на более низких ступенях Пути Воина?»