Пролог. Смерти вопреки
Шрифт:
Бот стоял на небольшой зеленой лужайке, огороженной двойной металлической сеткой. За ней – гигантские многоэтажные здания, сверкающие вывески магазинов и заполненные народом летние кафе. До них от силы двести-двести пятьдесят метров. Буквально рукой подать.
Заметив будущих гладиаторов, люди вскакивали с мест и что-то кричали. Самые любопытные столпились у преграды. Среди них немало изящных женщин и молоденьких девушек. Неужели и они будут лицезреть безжалостное убийство воинов? В это не хотелось верить.
Непосредственно
Парадокс, но Волков впервые так близко столкнулся с цивилизацией. Землянину еще ни разу не доводилось бывать в крупном мегаполисе.
– Чего застыл? Вперед! – штурмовик грубо толкнул юношу в спину.
Андрей даже не посмотрел на охранника. Он не спускал глаз с роскошных гостиниц Ассона. Удивительные, завораживающие сооружения. Точные линии, правильная форма, горящие багряным огнем в лучах заходящей звезды громадные окна. Если честно, подросток абсолютно потерял ориентировку в пространстве и ничего не соображал. Слишком сильные впечатления обрушились на разум Волкова.
Между тем, преступники построились. К четырем солдатам с корабля присоединились еще десять плайдцев.
Соунвил неторопливо прохаживался по поляне. Эстерианец явно кого-то ждал. Наконец, из дверей стадиона показался темноволосый мужчина лет пятидесяти пяти в бежевой рубашке и светлых брюках.
– Рад приветствовать тебя, Стенли, – произнес незнакомец. – Ты, как всегда, пунктуален.
– Стараюсь, Браен, стараюсь, – улыбнулся торговый агент. – Охотники понравились?
– Великолепные бойцы, – вымолвил мужчина. – Цена, правда, высоковата, но скупой платит дважды.
– Хорошо подмечено, – проговорил Соунвил. – Поверь, дичь тоже недурна. Удалось найти редкостных негодяев.
Плайдец повернулся к заключенным. Спустя пару минут Браен довольно сказал:
– Рожи у мерзавцев устрашающие. Да и физические кондиции неплохие. Надеюсь, они будут драться отчаянно. После последнего представления нам пришлось выплатить неустойку некоторым зрителям.
– А что случилось? – недоуменно спросил эстерианец. – Возникли трудности?
– Увы, – мужчина развел руками. – Вассен привез с Корины гнилой товар. Подлец утверждал, что преступники осуждены за убийства и грабежи. В итоге ублюдки оказались мелкими ворами и аферистами. Не получилось ни одной стоящей схватки. Публика свистела и ругалась. Хорошо хоть герцог не присутствовал на этом позоре. Иначе не сносить бы мне головы. Правитель не терпит неудачников.
– А завтра он придет? – с волнением в голосе поинтересовался Стенли.
– Разумеется, – ответил плайдец. – Видог прилетел со всей семьей. Хочет взглянуть на профессионалов.
– Браен, есть одна проблема, – произнес Соунвил. – Сделка в Сирианском графстве не совсем законна. Я вывез каторжников нелегально. Чтобы не уничтожить канал поставки, надо чтобы заключенных никто не узнал.
– Намекаешь на съемку? – догадался мужчина. – Герцог не разрешит отключить камеры.
– Понимаю, – вымолвил эстерианец. – Давай, тогда применим хитрость.
– Не темни, выкладывай, – проговорил плайдец. – Ты ведь что-то придумал?
– Да, – кивнул головой Стенли. – Предлагаю превратить поединки в настоящее шоу. Доспехи, красочные одежды, маски. Берд Видог обожает древние ритуалы. Старинная атрибутика приведет его в восторг.
– Блестящая мысль, – сказал Браен. – Жаль, времени маловато. До утра не успеем.
– Смотря, как подойти к данному вопросу, – возразил Соунвил. – Нанести на лицо и тело преступника боевую раскраску несложно. Кроме того, дадим негодяям звучные, угрожающие клички. Шокируем публику.
– Здорово! – воскликнул мужчина. – Заключенные исполнят роль дичи. Они – опасные злобные хищники. Я недавно подарил внуку биологический справочник планет. В нем тысячи различных животных.
– Очень кстати, – произнес эстерианец. – Не придется долго ломать голову. Художников найдешь?
– О чем речь, – вымолвил плайдец. – Разукрасим мерзавцев так, что картинные галереи нам позавидуют.
– Прекрасно, – улыбнулся Стенли. – Каторжники в твоем полном распоряжении.
Мужчины попрощались, и Соунвил быстро зашагал к стадиону. Через пятнадцать секунд торговец исчез за дверями сооружения. Туда же штурмовики погнали и пленников.
Возле стены Андрей обернулся. Астра постепенно приближалась к линии горизонта. Еще часа два и на город опустится ночь. Возможно это последняя ночь в жизни юноши. На глаза подростка невольно навернулись слезы. Умирать не боятся только сумасшедшие. Волкову ведь нет и семнадцати. Низко опустив голову и сжав кулаки, землянин двинулся за Эллисоном.
Постепенно осужденные вытягивались в колонну. По узкому подтрибунному коридору иначе не пройти. Солдаты сопровождения внимательно наблюдали за преступниками. Несколько поворотов и группа замерла перед зарешеченной дверью.
Массивная преграда плавно отъехала в сторону, и заключенные оказались в просторном прямоугольном помещении.
Справа были деревянные нары, а слева – длинный стол и две скамьи. В дальнем углу располагался туалет и водопроводный кран. Первые каторжники растерянно топтались у входа, из-за чего образовался затор.
– Смелее, господа, – вмешался Браен. – Условия проживания, конечно, не идеальные, но вы пробудете здесь недолго. Это временное пристанище гладиаторов. Поединки состоятся завтра днем.