Путь к сердцу принца
Шрифт:
— Финальные блюда принц ждет в пять вечера, — извести нас распорядитель за завтраком. — Если кому-то нужно приступить к готовке прямо сейчас, то кухня, как всегда, в вашем распоряжении.
От этого предложения в первую очередь не отказалась я. Торт, который я задумала испечь, требовал некоторое время для пропитки перед подачей, поэтому, когда часы на башне пробили одиннадцать, я уже была на кухне. Ника там не оказалось, и это вызвало у меня легкую грустинку. Я все же надеялась увидеться с ним хоть на одну минуточку. Только он один во всем дворце
Я все же попыталась выкинуть из головы все отвлекающие мысли и сосредоточиться на выпечке. Мне нужен был билет в финал, и им должен был стать мой торт: бисквит из миндальной муки, легкий сливочный крем и прослойка из лимонного курда, сверху — нежная хрустящая меренга.
Я оставила торт на холоде, чтобы он пропитался, и покинула на время кухню, тем более там как раз появились Ильда Рикс и Натали Сплендер, обе собрались готовить горячее. Судя по всему, Роуз Кинселла прибудет последней, ведь ей выпала всего лишь закуска.
Ближайшие часы я провела в ничегонеделании. Ник так и не появился, и я откровенно скучала, временами уносясь в свои грезы.
В кухню я вернулась в половине пятого, и там меня ждал ужасный сюрприз: верх моего торта был заляпан горячим свиным жиром. Мне пришлось приложить не дюжие усилия, чтобы сохранить лицо и не выдать своего расстройства. Разбираться, кто так поступил, тоже не стала: скандалы ниже моего достоинства. Однако я заметила довольную ухмылку на лице Ильды, а ее служанка при этом готовила свиной окорок, из чего можно было сделать почти уверенный вывод, что это их рук дело. Неужели Ильда решила нагадить перед финалом и устранить меня из игры? Если так, значит, она считает меня серьезной конкуренткой. Что ж… Докажем ей, что она не ошибается. Вызов принят.
Мне не впервой исправлять огрехи на блюде. В нашем трактире случались вещи и похуже. Я глянула на часы: у меня было меньше получаса, чтобы сделать новую меренгу и освежить крем. Справимся!
Три моих соперницы уже покидали кухню со своими блюдами, следуя за распорядителем, я же еще привносила последние штрихи на свой обновленный торт. К сожалению, вышло чуть хуже, чем изначально, но других вариантов все равно не было.
Покончив с тортом, я бросилась догонять конкуренток. По пути несколько раз споткнулась от спешки и чудом удержала равновесие. А в столовую влетела последней и запыхавшейся и торопливо пристроилась сбоку шеренги.
Принц, который сегодня щеголял белоснежным париком и почти в тон ему пудрой, в этот раз был не один. Рядом с ним сидел сам король. Я впервые видела его живьем, а не на зарисовках в газете, и удивилась его простоте. В отличие от сына, он был одет без особого шика, поредевшие волосы и лысину не скрывал парик, лицо казалось живым, а взгляд — дружелюбным, особенно когда он смотрел на нас. Иногда он все же поглядывал на принца, и тогда в его глазах проскальзывал укор, а с губ срывался приглушенный вздох. Странно. Может, королю не нравилось, как наряжается его сын, вернувшийся с чужбины? Возможно, он
Блюда они тоже дегустировали вдвоем. Принцу, вроде как, все нравилось, сегодня он был на редкость благодушен, даже широко улыбался всем и подхваливал каждое блюдо. Король от него не отставал и тоже нашел для каждой из участниц доброе слово. Еще он очень пристально рассматривал нас, словно оценивая. Видимо, решал, кого бы хотел видеть своей невесткой.
— Сегодня вы все остаетесь во дворце, — сообщил принц, манерно вытирая рот салфеткой. В уголке его губ застряла крошечка от моего безе, и меня это почему-то ужасно раздражало. — Победительницу я оглашу завтра на праздничном балу, куда вы все приглашены.
Ну вот, все оказалось проще, чем думалось. Можно было снова выдохнуть до завтра. Надо найти Ника и рассказать ему об этом. Впрочем, эта новость сама не обойдет его стороной. Возможно, он уже ждет меня где-то, чтобы все обсудить, и мы, наконец, увидимся.
С этими мыслями я покидала королевскую столовую, а после торопливым шагом направилась к себе в комнату.
Однако Ник так и не появился.
Вместо этого ко мне заглянула одна из служанок и сообщила, что около ворот меня ждет какой-то парнишка.
«Эрик!» — догадалась я и опрометью кинулась ему навстречу.
Брат переминался с ноги на ногу по ту сторону ворот, в руках у него был объемный сверток.
— Эрик! — я с налета обняла его.
На глаза от радости набежали слезы: я и не предполагала, что так соскучилась по нему.
— Ну-ну, твои телячьи нежности, — проворчал он, но тоже с теплотой в голосе, и даже вытерпел мои объятия.
— Что ты здесь делаешь? — спросила я.
— Мама тебе вот передала, — и Эрик всунул мне свой сверток.
— Как она? Как бабушка? — поинтересовалась я с замиранием сердца. — Как они реагировали на мою выходку?
— Покричали, попричитали, а потом стали следить за каждым выпуском газеты, — ответил брат и ухмыльнулся. — Они гордятся тобой. Только им принц не очень нравится, — добавил он шепотом.
— Передай им, что он и мне не нравится, — хихикнула я. — И я не собираюсь за него замуж. Кстати, а что здесь? — я подержала сверток на весу.
— Мама платье тебе сшила для завтрашнего бала, — Эрик шмыгнул носом. — Там и туфли, и украшения какие-то… Сама разберешься, я в этом ни бум-бум…
— Ох, как это мило, — я снова растрогалась и обняла брата.
На этот раз он все же выкрутился из моих объятий:
— Ну, я тут ни при чем, вообще-то… А что с рецептами деда?
— Пока не нашла, — я тяжело вздохнула. — Но один человек обещал мне помочь, так что надежда не потеряна.
— Ладно, пойду, а то сопли на морозе мерзнут, — Эрик поежился.
— А ты опять без шарфа! — я поправила ворот его пальто и застегнула пуговицу у горла. — Поэтому и сопли мерзнут.
— Ну все, пошел я. Удачи тебе, Эрина, — Эрик улыбнулся.