Путь небес. Преодолевая бурю
Шрифт:
Оступившись, он царапнул мрамор сабатонами с золотой отделкой.
— Но как же мрачно насмехается над нами вселенная, — прохрипел Эйдолон. — И устами каких глупцов рассказывает свои шутки!
Элеанора Кульба, командир огромного транспорта «Терце-Фалион», передового судна пустотного конвоя «Мемнос» Третьего легиона, проталкивалась к наблюдательному мостику. Грузовой сервитор отшатнулся, пропуская ее, и бессмысленно хрюкнул что-то сквозь железную решетку на челюстях. Добравшись до цели, женщина вбила код в панель возле дверей. Электронное устройство дважды щелкнуло, затем
Внутри Элеанору ждали Фаэль Алобус, ее заместитель, и навигатор Кавелли в траурно-черной рясе. За их спинами низкий арочный свод мостика «Терце-Фалиона» переходил в ряды смотровых щелей из бронестекла.
— Господа, за мной, — решительно сказала Кульба.
Втроем они зашагали по главному переходу, тонкой полосе штампованного металла над тесными ячейками, в которых работали крепостные члены экипажа. Воздух смердел ржавчиной, человеческим потом и технической смазкой. Спереди, через иллюминаторы реального обзора со свинцовыми рамами, на офицеров внимательно смотрела бездна.
Элеанора ненавидела ее. Большую часть времени капитан проводила в глубине внешнего корпуса великанского транспорта, стараясь не заглядывать в проклятую бесконечную пустоту, которую вынуждена была бороздить. Женщина никогда не стремилась в звездоплаватели, но крестовый поход вытягивал людские ресурсы со всех миров растущего Империума, забирая каждого, кто выделялся хоть какими-то способностями или интеллектом. Поэтому однажды очередь дошла до Кульбы, и агенты Администратума наглядно объяснили, что уготовила ей судьба.
Что было хуже всего, у Элеаноры обнаружился талант к новому занятию. Для успешного управления грузовым судном требовалось, чтобы в его капитане сочетались навыки завхоза и флибустьера. Кульба была волевой женщиной со здоровым запасом жирка и постоянно злилась на кого-то — все эти качества пригодились ей на службе во вспомогательных флотах Имперской Армии, растянутых по Галактике.
Но, разумеется, старая Армия и ее организационная структура остались в прошлом. Верность Элеаноры, чего бы она ни стоила, теперь принадлежала синдикату «Мемнос», который долгое время подчинялся командованию сектора на Лёбе. Тот, в свою очередь, когда-то находился в ведении терранской префектуры на Федесе, но еще два стандартных года назад попал в растущий список ленных миров, выдоенных досуха Третьим легионом. Как предполагала Кульба, на вершине пирамиды власти располагался сам магистр войны, но, по правде, для женщины не имело значения, кто отдает приказы. Она зарабатывала на жизнь, доставляла цилиндры с провизией, вовремя ремонтировала и держала в порядке корабли. Рейсы были опасными, но и раньше без этого не обходилось. Хозяева, как и прежде, оставались далекими, их цели — неясными. С течением дней для Элеаноры ничего не менялось, хотя уже другие умы планировали воплощение великой имперской мечты.
Но бездну она ненавидела все так же. На это ничто не могло повлиять.
— Получил сигналы, говоришь… — Кульба вытащила инфопланшет из кармана перепачканного смазкой мундира.
— Не от наших, — отозвался Алобус, почесывая один из подбородков. — Из флота.
— Откуда «из флота»?
— С «Сюзерена», корабля легиона.
— Связался с ними?
— Нет. Они еще на подходе.
Офицеры поднялись на главную обзорную площадку. Над ними открылся кристалфлексовый купол в металлической оплетке, кое-где покрытый вековыми наслоениями пустотной грязи. Глубоко вдохнув, Элеанора посмотрела вверх.
Половина судов ее конвоя висела над «Терце-Фалионом» громадной процессией, уходящей во тьму. На черном фоне пылали оранжевые двигательные выхлопы тяжелых транспортов с угловатыми боками и массивными носами. Длина каждого звездолета превышала пятьдесят километров, но их корпуса почти целиком занимали колоссальные блочные модули с закрепленными штабелями контейнеров. Люди из экипажа, в отличие от сервиторов, не заходили в эти рукотворные пещеры, поскольку единственными обитаемыми участками на кораблях были крошечные вздутия передней фюзеляжной балки, которая замыкала соединительные мосты. Все прочие отсеки были тихими, закрытыми, запертыми, загерметизированными.
Кульба увидела вверху днище «Рево Сатизы» — бесконечные ряды грузовых модулей, которые с величавой неторопливостью двигались над «Терце-Фалионом». Дальше следовала «Дочь Лёба», после нее — «Холодная как звезды».
— Скоро мы войдем за пелену? — спросила Элеанора.
— Через три часа, — мягко ответил Кавелли.
Капитан не обернулась к нему — навигаторов она тоже не выносила. У Кульбы мурашки по спине бегали от их третьих глаз под повязками, пергаментной кожи и шаркающих ног. От Кавелли еще и воняло, причем всегда. Запах был слабым, неопределенным — феромоны или какой-то подобный мутантский смрад.
— Можем прыгнуть сейчас, — предложила женщина.
— Тогда потеряем треть конвоя, — с извиняющейся улыбкой возразил навигатор. — У меня нет манифольд-связи с девятью транспортами.
— И у нас есть приказы, — напомнил ей Алобус. — От легиона.
Элеанора смачно отхаркнулась за край площадки. Пустотная болезнь скручивала ей кишки. Из-за кристалфлексового пузыря на Кульбу поглядывали мерцающие звезды, вечные и полные злобы.
— Когда подойдет «Сюзерен»? — уточнила она, смирившись с ожиданием в реальном космосе.
Но чтобы как можно больше судов получило шанс добраться до Теснин, конвой должен без лишних задержек перейти в бурлящую преисподнюю варпа.
Помощник сверился с хроноавгуром в форме змеиной головы, вставленным в его волосатое запястье.
— Меньше, чем… Хм, я ошибся. Уже что-то получаю. Похоже, они явились раньше.
Именно тогда Элеанора все поняла. Легионеры Третьего никогда не появлялись раньше — они быстро деградировали, но оставались аккуратистами. Назвав хроноотсечку, воины затем придерживались графика.
— Тревога по кораблям охранения, — приказала Кульба и сощурилась, вглядываясь во тьму. — Если заметят что-нибудь, пусть открывают огонь.
Она нажала тревожную кнопку-бусину на внутренней стороне ладони, покрытой холодным потом.
Алобус неуверенно взглянул на капитана:
— Мэм, вы…
— Молчать! — Над куполом вспыхнули плазменные струи двигателей эскортных космолетов, которые стремительно уносились вдаль, занимая позиции в оборонительном строю. Люмены на мостике, как всегда в бою, засветились красным, а на консолях когигаторов вспыхнули отметки целей. — Если хочешь заняться чем-нибудь, перепроверь сообщение от легиона и молись, чтобы время совпало.