Путешествие к Бесконечной лестнице
Шрифт:
Эльфы с явным любопытством поглядывали на нас с Лэтом, но покуда помалкивали. Хотя… один приблизился вплотную. Редкий красавец и, в отличие от большинства, брюнет…
– Доброго вам дня, – произнес он. – Кого ты привел к нам, Лэт?
Лэт отзывался неохотно:
– Долго объяснять. Правительница здесь?
– Конечно. Вас проводить?
Брюнетистый эльф не отрываясь смотрел на меня. Остальные тоже, только издали.
– Сами дорогу найдем, – не особо вежливо буркнул мой спутник.
Эльф отступил в сторону и с прежней заинтересованностью проводил нас взглядом. Он был пониже Лэта, губы пухлые, но не чересчур, тонкие брови вразлет… Одну из блестящих прядей волос обвивал серебристый шнур, с мелкими бусинами. На точеной шее висел причудливый амулет из сверкающего металла, запястье правой руки тесно обхватывал кожаный браслет. Стройное тело скрывалось за складками длинного плаща песочного цвета. Я постаралась запомнить все детали, чтобы потом использовать при описании какого-нибудь персонажа. Разумеется, если появится возможность выбраться из этого приятного местечка.
Скоро мы с Лэтом оказались под крышей большого дома. Там было прохладно, перегородки из гибких веток отбрасывали ажурные тени на усыпанный светлой корой пол. Что-то вроде галереи, идущей по периметру дома. Самобытный эльфийский дизайн…
– Посиди здесь, – Лэт слегка подтолкнул меня к узкому деревянному диванчику с мягким сиденьем из пушистого седого мха. – Придется немного подождать.
Он раздвинул узорное полотнище, которое отделяло галерею от внутренних покоев, и исчез.
До меня временами доносилось неясное звучание его голоса, но слова разобрать не удавалось. Кто-то ему отвечал. Второй голос был женским. Диалог за полотняной преградой не стихал, у Лэта стали проскальзывать раздраженные интонации. Отвечали ему тоже не слишком любезно.
В конечном итоге собеседники утихомирились, и наступило молчание. Лэт выглянул ко мне:
– Проходи…
Я зашла в просторное помещение, свет в которое проникал не из окон, а сквозь узкие отверстия под самой крышей. По стенам вились мощные лианы с лиловыми цветами. В глубине, на резном кресле с высокой спинкой восседала (именно восседала, а не сидела, как все прочие) эльфийка. Платье цвета морской волны, подол и рукава вышиты причудливыми узорами… Лэт уже стоял рядом с креслом, сложив руки на груди. Правильнее, наверное, было назвать это кресло троном.
– Подойди ближе, – произнесла эльфийка звучным, довольно низким голосом.
Я сделала несколько шагов вперед и остановилась.
– Еще ближе. Не бойся.
Почему-то приближаться стало неприятно, словно что-то мешало. Хотя в эльфийской правительнице вроде бы не было ничего пугающего и отталкивающего. Правительница внимательно разглядывала меня, я тоже не отрывала от нее взгляд. В отличие от уже мельком увиденных эльфиек, правительница не казалась такой уж юной. Молодой – да, или скорее, выглядела молодой. Ни морщинки на лице с безукоризненно правильными чертами, но само лицо будто тронуто легким морозом, глаза – прозрачные голубые льдинки. У юных созданий не бывает таких глаз и такого взгляда. Сравнение с роскошной розой, которую прихватил первый сентябрьский утренник, пошлое и заезженное, но в принципе идеально подошло бы. Волосы у нее были роскошные, длинные, густые, волнистые. Немного светлее, чем у Лэта, с заметным платиновым отблеском.
Правительница налюбовалась моей скромной персоной и произнесла то ли одобрительно, то ли осуждающе, сразу не определишь.
– А ты довольно милая на вид. Тебя здесь совсем по-другому представляли.
Я бы не назвала ее тон доброжелательным и гостеприимным.
К тому же, кто это меня тут представлял? Неужели у некого могущественного персонажа накопились к аффторше обоснованные претензии? Поэтому все и произошло…
– Благодарю.
Должна же я была ответить.
– Я согласна отпустить тебя в путешествие к Бесконечной лестнице. В пути вам будут помогать. Возможно… Но не обещаю, что дорога будет легкой, и вам удастся дойти до цели. Однако у тебя есть выбор. Можешь остаться здесь и стать одной из нас. Тебе понравится мой народ и подвластный мне лес. Лес прекрасен, полон чудесных тайн и восхитительных созданий…
А я и не догадывалась, что требуется получить разрешение.
– Благодарю еще раз, но я все-таки попытаюсь вернуться к себе домой.
– Тебя там кто-то ждет?
Я призадумалась. Как ни печально было это осознавать, вряд ли кто-то сильно страдал по поводу моего исчезновения. С родителями последний раз общалась на Новый год. То есть как общалась, поздравила по телефону. Словно прозрачная стена между нами в последнее время выросла, сами не заметили, когда и по какой причине. Издатель – да, может взволноваться, но еще не скоро, месяца через полтора, если нарушу сроки сдачи рукописи. Магдалина, лучшая подруга и самая преданная поклонница моего творчества, три дня назад отправилась в солнечную Турцию. В отпуске она обычно отрывалась по полной программе, едва ли не до потери пульса, чтобы потом было что вспомнить. Борис и Генка… не известно, спаслись ли они. Даже не хотелось думать о возможных последствиях нашей прогулки на яхте… А остальные… У всех свои дела. Однако сообщать Правительнице об этих подробностях было не обязательно.
– Издатель уже просто с ума сходит от тревоги, я думаю. У него крупные проблемы с новой серией, и если я вовремя не сдам рукопись, то…
– Рукопись, это, разумеется, очень важно, – с неожиданным пониманием отозвалась эльфийка на мой лепет. – В моей библиотеке хранится множество рукописей на старинном эльфийском и на том языке, на котором говорим сейчас. Древние легенды и пророчества, тайные заклинания, рецепты целительных составов…
Она кивнула на стену, за которой, вероятно, и находилось хранилище.
– У меня дома примерно то же самое, – откликнулась я, припомнив гору не разобранных черновиков, своих и чужих книжек, журналов, блокнотов и открыток, которая украшала угол моей спальни. Все это богатство щедро присыпано ореховой скорлупой и шелухой от семечек. Орехи да семечки имела привычку грызть, сидя на подоконнике Магдалина. И хоть бы раз предложила прибраться в комнате!.. А я не успела это сделать после ее отъезда. Как-то руки не дошли.
– Не стану тебя уговаривать, – говорит эльфийка.