Пятый мир
Шрифт:
– Это очень скверно выглядит, Хель. Очень… Если ты уйдешь, то не сможешь вернуться.
– Я знаю.
– Мы больше никогда не сможем увидеться.
– Так пойдем со мной, – предложила она. – Серьезно, Макс, зачем тебе этот дурацкий обряд? Ты ведь любишь своего волка, я знаю.
Уйти с Хель, конечно, казалось очень заманчивой идеей, ведь Макс был в нее тайно влюблен, но бросить родителей, дом, стать изгоем – он был к этому совсем не готов. Макс хотел пойти в охотники, как его отец и дед. В глубине души парень надеялся, что и Хель в итоге выберет этот путь. Женщин редко брали в стаю охотников, но прецеденты были. Она бы прекрасно подошла на эту роль.
–
– Охотники! Наглые и грубые мужланы, зацикленные на себе, понимающие только грубую силу!
– Их предводитель Хар не такой. Он сильный и смелый, очень храбрый. Он самый уважаемый среди вожаков семи стай.
В разговоре наступила неловкая пауза, даже Веревочка затихла, бросив свою игру, и села у ног девушки. Волки внимательно глядели на хозяев, пытаясь понять, что их так тревожит. Макс сорвал несколько хвойных иголок и нервно пережевывал их во рту. Хель пыталась сфокусировать взгляд на артефактах из сундучка.
– Послушай, я уверен, что смогу уговорить отца поговорить с Харом, – первым прервал молчание Макс.
– Нет, ты не понимаешь, а жаль, ведь мы же с тобой друзья, во всяком случае, мне так казалось. Тебе семнадцать, весь мир перед тобой, откуда тебе знать, кем ты хочешь быть?
Макс еще никогда не видел Хель такой злой. Ее губы дрожали, а глаза просто искрились от ярости. Казалось, она могла разжечь костер, лишь взглянув на него.
– Брось, Хель, ты же знаешь, как для меня это важно, – возмутился Макс. – Я долго и усердно тренировался, меня обязательно выберут в охотники! Я не ищу, в отличие от тебя, бессмысленных опасностей. Я хочу приносить пользу клану. А такие, как ты, всегда будут только искать личной выгоды и думать лишь о самих себе! Тебе наплевать на твоих родителей, на клан, на меня! И знаешь, когда-нибудь я стану известным и уважаемым, потому что буду приносить пользу обществу. А на тебя всегда будут смотреть как на безумную и взбалмошную чудачку!
Последняя фраза повисла в воздухе и осталась висеть над поляной, которая хранила все самые сокровенные тайны Хель. Здесь она всегда собирала только все самое дорогое, что было: свои планы, мысли, артефакты, друзей. Но теперь по ее выражению лица стало понятно, что Макса больше не хотят видеть на этой поляне под старой сосной. Ему оставалось только отряхнуться и уйти, что он и сделал.
Глава 5
На степь опускалась ночь. Двое мужчин стояли напротив хорошо вооруженного отряда всего в нескольких десятках метров. Воины остановились, как бы обдумывая свой следующий шаг. Их тела покрывала кольчуга из крупных железных колец, остальная одежда и щиты были выкрашены в черный цвет, у каждого в руке имелось короткое копье. Лица были скрыты от посторонних белыми тканевыми масками с прорезями для носа, глаз и рта. Судя по реакции волкодлаков, этот отряд не только появился из неоткуда, но и выглядел весьма странно для этих мест. От группы воинов отделился один человек, который, пройдя пару шагов, что-то прокричал двум стоящим людям на непонятном языке. И в тот же миг эти двое пропали, а на их месте оказалась пара волков, нырнувших вглубь березовой рощицы. Отряд начал преследование беглецов, ночной воздух наполнился криками и топотом сапог.
Волки, преодолев рощу на одном дыхании, ворвались в лагерь, сходу налетев на часового по имени Магнус, сбив его с ног.
– Какого черта, Рогдар?! – возмутился
– Магнус, туши костер, живо! – рявкнул Хар.
Часовой обернулся, понял, кто перед ним стоит, и унесся исполнять приказ.
– Немедленное построение! – раздался голос Хара по лагерю.
Примерно через минуту все волкодлаки, кроме раненых, стояли перед вожаком, не понимая, что происходит.
– Сейчас из той рощи выйдет отряд, раз в десять превышающий нашу численность, – начал Хар. – Кто они такие, я не знаю, да и узнавать не хочу. Наша задача – доставить тело безликого к Посвящению, остальное сейчас не важно. Бросайте лагерь и все вещи, они все равно поймут, где была наша стоянка. Берите только раненых, безликого и мешок сухарей. Пойдем налегке. На сборы три минуты. Вперед!
С этими словами волкодлаки бросились врассыпную.
Вожак дал им три минуты, охотники собрались за две. Лагерь был брошен, волкодлаки быстрыми шагами молча уходили в сторону леса, надеясь там укрыться от пришельцев. Сзади то и дело раздавались голоса, не давая расслабиться ни на минуту. Во главе отряда шагал Хар, он лучше других знал местность и хорошо ориентировался в темноте. За ним шли Грака, Хартиг, Рогдар и Халди. За плечами у последнего висел холщовый мешок с лямками, в котором хранилось тело безликого. Замыкали процессию Магнус, Ньял, Турс и Барей, тащившие носилки с ранеными. К их счастью, небо было ясным, и Хар без труда определял путь, ориентируясь по звездам.
Отряд все дальше уходил в лес, надеясь выйти обратно в степь ближе к утру, но уже в другом месте. Тяжелое дыхание отдавалось в ушах. Порой казалось, что волкодлаки оторвались от преследователей, но их голоса появлялись снова, уже с другой стороны. Судя по всему, вражеский отряд блуждал в поисках волкодлаков, разбившись на несколько групп. О сне и отдыхе не было и речи, хотя все очень устали за день, с рассвета выслеживая безликого. Выбиваясь из сил, они все же продвигались по ставшему недружелюбным лесу, в котором ночью за каждым деревом чудился враг. Наконец охотники остановились на небольшой привал. Волкодлаки повалились на землю, переводя дыхание.
Враг вроде отстал. Немного отдышавшись, охотники начали перешептываться, стараясь не нарушать тишину леса.
– Хар, от кого мы бежим? – задал вопрос Грака. – Это не клан Белой Длани, как я понимаю.
Хар молча мотнул головой.
– Тогда кто же это?
– По-моему, это люди, но я никогда не видел таких раньше, – ответил вожак. – Черные щиты, белые маски на головах, словно ряженые какие-то.
– Только вооруженные до зубов, – подтвердил Рогдар.
– Если повезет, к утру выйдем из леса у Лебединой реки. Переправимся на тот берег и затеряемся в степи. А теперь лежите тихо и не болтайте, враг может быть где-то неподалеку.
Драгоценные минуты отдыха пронеслись незаметно. Пора было двигаться дальше. Чужаков по-прежнему не было ни видно, ни слышно, что не слишком радовало вожака. Возможно, они ушли в сторону гор, а может, затаились и ждут удобного момента для нападения. Когда Хар слышал людские голоса и знал, в какой стороне враг, было спокойней.
Чахлый месяц освещал дорогу волкодлакам, которые двигались в том же порядке, что и в начале. Ни ночных птиц, ни зверей они не встречали на своем пути. Было так тихо, что порой казалось, что их собственные шаги гулко разносятся эхом по всему лесу. Прошел по меньшей мере еще один час до того, как Хар разрешил устроить охотникам второй привал. Как и в прошлый раз, они расположились в заросшем овраге. Через него протекал небольшой ручеек, благодаря которому волкодлаки смогли утолить жажду.