Пылающая полночь
Шрифт:
— А почему только в голову? — поинтересовалась Энн, когда мы уже порядком отошли от бивака.
— Чтобы шкуру не попортить… или жало болта, — ответил я, вскидывая арбалет к плечу. Глухо хлопнула тетива, и гумп-трехлеток ткнулся разбитой мордой в камни. Один готов. — У этих тварей удивительно теплый и прочный мех. Если его правильно выделать, получится великолепный легкий доспех вроде моего кожаного, но почти не требующий алхимической обработки. Хорошая штука.
— И много шкурок нужно? — спросила Энн, с азартом всаживая болт в очередного выбравшегося на берег гумпа.
— Таких штук шесть хватит, — кивнул я на ее добычу и заметил, как
Восемнадцать гумпов за полтора часа… восемнадцать, тьма их забери! Да если бы в Пустошах под Ленбургом была такая охота, я бы скорняком заделался!
Правда, тащить их в одиночку будет тяжело, поскольку весят эти твари немало — до двадцати килограммов. Нам с Энной попались аж два таких гиганта, и, к радости и гордости подруги, это была именно ее добыча. Разделывать гумпов на месте я не стал: долго, муторно, да и на запах крови могут прийти другие твари. Потому поступил проще. Срубив палашом пару лесин, соорудил с помощью плаща волокуши и, погрузив на них тушки убитых гумпов, потащил к нашему биваку. Энна шла следом, что-то тихонько напевая, но при этом не забывала поглядывать по сторонам. И правильно. Проклятые земли — они и есть проклятые, здесь нужно держать ухо востро. Да я и сам старался следить за окружающей обстановкой… но нечто интересное все же углядела именно моя подруга. Мы как раз пересекали небольшой песчаный язык, тянущийся от реки к небольшой горушке, когда Энна вдруг дернула меня за рукав.
— Смотри, там дыра, — проговорила она, указывая взведенным арбалетом в сторону зарослей какого-то вечнозеленого кустарника, затянувшего своими ветвями и побегами весь низ холма.
— Пещера? — Я прищурился. — Мм… хочешь посмотреть, что там есть, да?
— Ты такой догадливый, Дим, — ехидно улыбнулась Энн.
— И любопытный, — вздохнул я, прикидывая, какие твари могут водиться в этой пещере. По всему выходит, что ничего чрезмерно опасного там быть не должно. Иначе гумпов в округе не было бы. С другой стороны… я глянул на цепочку наших следов, пересекающих песчаный перешеек в обе стороны вдоль реки, и многочисленные следы лапок гумпов… будь в пещере какая-то опасность, они бы туда не лазали, как к себе домой, верно?
— Ну, Дим! — В глазах Энны прямо-таки горело предвкушение и любопытство.
— Уговорила, — вздохнул я. — Но сначала дотащим добычу до лагеря.
— А может, оставим ее здесь, а сами вернемся к отряду и уговорим перенести бивак ближе к пещере? — спросила Энн.
— Ну, если не боишься остаться без добычи, то можем сделать и так, — пожал я плечами.
— Что, гумпы сожрут трупы сородичей? — удивилась она.
— Запросто. В Пустошах большинство обитателей — каннибалы, — ответил я и, чуть подумав, добавил: — Впрочем, мы можем просто оттащить туши чуть дальше от реки, туда гумпы не сунутся, а других тварей в округе вроде бы нет.
Энн улыбнулась и закивала. М-да, ну что ж, нелюбопытный ходок — нищий ходок…
Глава 7
Над фортом разлился заполошный звон тревожного колокола, а в следующую секунду к нему присоединился перезвон еще трех. Расположенные на дозорных башнях колокола захлебывались, поднимая легион и рыцарей. Встревоженно заржали лошади
Длинная змея пехотных полков в окружении конных отрядов медленно, но неумолимо втягивалась в долину. Ниеман, похоже, был не в восторге от действий империи и решил таким образом окоротить императора, слишком увлекшегося расширением границ своего государства. Иначе с чего бы еще над приближающимися к форту полками виться флагам загорного королевства?
Под бой барабанов пехота прямо с марша начала перестроение, и уже через полчаса взглядам защитников форта предстали ряды готовых к сражению войск.
Легат, молча взиравший на застывшие в полукилометре от крепостицы войска ниеманцев, покачал головой и повернулся к замершему у лестничного спуска Миолу.
— И как вы можете оправдать это? — Рука в боевой перчатке небрежно махнула в сторону порядков противника.
— У меня нет оправданий, ваша светлость, — склонил голову разведчик. — Три пятерки, отправленные сегодня утром дозором, не вернулись. Скорее всего, были уничтожены.
— Да-а… впору задать вопрос о вашей подготовке сударю Диму, — процедил князь. — Но он так удачно отсутствует, не так ли?
— Ваша светлость, мы…
— Я знаю, Миол, — оборвал вскинувшегося разведчика легат. — Вас не готовили для такого. И я ни в чем не обвиняю Дима, я верю человеку, прикомандировавшему его к моему легиону. Но неужели твои люди, обучаясь у нового командира, забыли все, чему научились за годы службы? Как они могли позволить себя схватить?
— Думаю, у меня есть ответ на этот вопрос. — Неожиданно появившийся из-за спины легионера отец Иммар грустно улыбнулся.
— Ваше благолепие? — Недоверие сквозило в вопросе легата.
— Да, ваша светлость, — кивнул тот. — Слышите, как ржут лошади?
Легат прислушался и действительно услышал тревожное ржание лошадей в стойлах. Нервное, необычное…
— Да, — переглянувшись с нахмурившимся Миолом, кажется, пытающимся что-то вспомнить, проговорил князь Родэ.
— Как собаки и кошки, они чуют Тьму, — пояснил священник и указал в сторону противника. — А над ними буквально витает Зло. Боюсь, что даже ученики ходока не в силах ему противостоять. Это не твари Пустошей, это хуже.
— Колдуны, — скривился легат.
— Именно, — согласился отец Иммар. — Ниеман принял на службу исчадий ада. Теперь это очевидно.
— Теперь? — уточнил князь Родэ. — То есть у вас и раньше были такие подозрения?
— Были, — вздохнул священник. — Но что такое подозрения, когда нет доказательств? Лишь измышления. Игры разума.
— Пф… — Легат нахмурился. — Оставьте философию, святой отец. Сейчас нам совсем не до нее. В форте не больше шести тысяч человек, а у противника, я отсюда вижу, как минимум два легиона под рукой! Нужно думать об обороне.
— Именно об этом я и пришел поговорить. — Отец Иммар поднял руки в примирительном жесте. — Я бы мог попытаться защитить крепость от колдовства, но для этого мне нужно хотя бы десять человек в помощь.
— Вы… — Легат на секунду замер, и его глаза удивленно округлились. — Литургия Света? Вы можете провести ее?
— Именно так, — кивнул священник.
— Миол! Ты и твои люди поступаете в распоряжение отца Иммара. И не дай свет с его головы упадет хоть волос! Казню на месте!
— Слушаюсь, мессир! — рявкнул тот, вытягиваясь по стойке «смирно», и тут же повернулся к священнику. — Какие будут распоряжения, ваше благолепие?