Пылающие небеса
Шрифт:
– Прошу прощения? – моргнула леди Калиста.
– Что вам не ясно? Уж кому, как не вам, знать про содержанок.
– Я не знала, что у вашего высочества есть такого рода отношения.
– А откуда вам знать? Она обходится мне и близко не так дорого, как вы Алекту, и не устраивает для меня званых вечеров. А вообще, она успела мне наскучить; я намерен заменить ее более бойкой девушкой, чьи вкусы в постели не столь заурядны. А теперь, если позволите, я бы выпил.
Тит прошел дальше, не дожидаясь, пока она
– Я полагал, вы равнодушны к подобным фривольным вечерам, – обратился Тит к премьер-министру.
– И это действительно так, сир. Но до меня дошли слухи, что сама инкизитор собирается нанести сюда визит, и я надеюсь побеседовать с ней насчет архивов. Переговоры совсем ничего не дали. Если мы не придем к соглашению, Инквизиторий начнет уничтожать записи к концу июня. Архивы велись десять лет и, весьма вероятно, содержат сведения о тысячах ваших подданных, исчезнувших после восстания.
– До чего неслыханно, – согласился Тит и проскользнул мимо.
Не то чтобы он совсем не переживал, но чем, по мнению премьер-министра, подпитывали Огонь Атлантиды, дым от которого непрерывно поднимался из Инквизитория?
Следующими к принцу ринулись нынешняя архимаг и две ее главные ученицы, а также нескончаемый поток матрон, желавших узнать, соизволит ли он появиться на их благотворительных собраниях.
Следом к Титу подплыла чародейка-прелестница.
– Ваше высочество, – лучезарно улыбнулась она.
– Мы встречались?
– Диана Фэрмиф, ваше высочество.
Он настороженно относился к чародейкам-прелестницам: любая, что пыталась его соблазнить, могла за ним шпионить.
– Что девушка, подобная вам, делает на этом ужасном вечере?
– О, разве он ужасный? – рассмеялась она. – Я пока не заметила.
– Увы, вы очень красивы, но наши вкусы слишком разнятся.
Еще несколько молодых женщин попытали удачу, но Тит избавился от них с той же сноровкой. Но затем к нему подошла та, от кого нельзя было уйти столь же легко, – Арамия, дочь леди Калисты.
– Тит, – протянула она к нему руки, – приятно снова тебя повидать.
Они познакомились очень давно: леди Калиста иногда брала дочь с собой в замок, чтобы Тит поиграл с кем-нибудь своего возраста. Они могли бы стать идеальными друзьями: Арамия была терпеливой, никогда не жаловалась и всегда выражала готовность к экспериментам. Не говоря уже о том, что она, как и принц, не знала своего отца. Но в годы сразу после потери матери в Тита словно демон вселился, и он только издевался над Арамией, вместо того, чтобы с ней подружиться.
Когда они играли в прятки, он запирал ее в кладовой; когда резвились на воздухе – подсовывал клопов ей под блузку;
«Может, мой отец был далеко не красавец», – только и пожимала плечами Арамия.
В последние годы их дорожки нечасто пересекались. Но избавиться от чувства вины оказалось что выбираться из болота. Стоило Титу увидеть Арамию, как он понимал, что все еще по шею в трясине.
– Как жизнь, Арамия? – Он расцеловал ее в обе щеки.
– О, как обычно. Ты же знаешь мою мать: все еще пытается превратить меня в лебедя. – Несмотря на все усилия, ей не удалось произнести это совсем пренебрежительно.
Арамия никогда не была уродливой – неприметной, возможно, но не уродливой. Хотя на фоне леди Калисты даже привлекательные женщины терялись. Тит не представлял, каково это: всю жизнь провести в тени блистательной родительницы.
– Но ты уже лебедь, – попытался он поднять дух Арамии.
– Не думаю, что внутренняя красота у моей матери в почете.
– А кто сказал, что я о внутренней красоте?
– Очень мило с твоей стороны, Тит, спасибо, – улыбнулась Арамия. – Не хочешь ягодного пунша? По моему собственному рецепту с добавлением секретного ингредиента: всего лишь капельки снежномятной эссенции.
Тит не желал, чтобы она называла его милым. Болото затянуло чуть глубже.
– Тебе все еще нравится возиться с рецептами?
– Так я могу приносить пользу.
«Раз уж мне не суждено слыть красавицей», – вот что имелось в виду.
Сердце разрывалось от того, сколь сильно ей хотелось заслужить материнское одобрение.
– Не отказался бы от бокала.
– Я попытаюсь что-нибудь придумать, чтобы матушка не слишком тебе досаждала. – Арамия сжала его руку.
И отошла, чтобы самой принести пунш. А к моменту ее возвращения Алект и леди Калиста уже отыскали принца. Арамия не забыла о своих словах и увела мать за собой, сославшись на нечто, требующее ее внимания.
С одним Алектом справиться было легче. С энтузиазмом ребенка-переростка он рассказывал об эпическом подвиге: мол, решил обзавестись новой мантией, так пришлось провести пять незапланированных примерок за последние два дня.
Тит слушал его лепет, притворяясь, будто пьет ледяной пунш Арамии. Ей он доверял, но никогда нельзя знать наверняка, что на уме у леди Калисты.
– Возьмите бокал с пуншем Арамии, – предложил Тит Алекту. – Напиток вас немного взбодрит.
– Ах, он вам, стало быть, пришелся по вкусу? – поинтересовался тот.
– Да. А почему вы так удивлены?
– Ну, всего лишь потому, что вашему высочеству очень трудно угодить, – неловко рассмеялся Алект.
– Да, такова участь рожденных с утонченным вкусом.