Ричард Длинные Руки – маркиз

Орловский Гай Юлий

Король вскинул брови.

– В ночь?

Я не понял, переспросил суетливо:

– Куда-куда?

Эльрих пояснил торопливо:

– Это я настоял, чтобы маркиз срочно покинул дворец. В целях безопасности Вашего Величества.

Король подумал, я уж решил, что благородство поборет, но король лишь кивнул.

– Да-да, верно. И что, демон перехватил на полдороге?

Эльрих развел руками, а я сказал:

– Да. Он перехватил меня, а я перехватил его. По крайней мере, голову и лапы отхватил.

Герцог торопливо подошел к нам, запыхавшийся от волнения.

– Сэр

Ричард! Но… как вы его уничтожили? Это же невозможно! Это же рэдфаейр!.. Да еще такой огромный…

– Как видите, – ответил я, – человек раздвигает пределы возможного. Хотя, конечно, демоны бессмертны. Но и люди бессмертны… в какой-то мере.

Герцог повторил:

– Невероятно… Никто еще…

Эльрих прервал тревожно:

– Завтра он же вернется. Но в следующий раз будет осторожнее.

Я поинтересовался:

– Что, здесь демоны такие?

– А где они другие, – ответил он нервно. – Когда убиваешь демона, его уносит в ад. За сутки восстанавливает силы и… начинает новую охоту. Только во второй раз так легко не убить.

– Ничего себе легко, – пробормотал я. – Я уж и не знаю, что тяжелее.

Эльрих сказал быстро:

– Это только цветочки, сэр Ричард! Вы, как я вижу, мало знаете о демонах…

– Почти ничего, – признался я. – Делайте скидку на мое медвежество…

Эльрих вздохнул.

– Сэр Ричард, меня потрясает не ваше медвежество, а ваше невежество.

Король, что наблюдал, как слуги и воины пытаются отодрать от пола прикипевшую гору металла, сказал отстраненно:

– А ты просвети маркиза. Думаю, ему это пригодится.

Эльрих вздохнул.

– Ему? Еще бы!.. Только успеет ли осознать? Сэр Ричард, когда-то в этих краях жил маг Троний, он подчинил себе десяток демонов и вздумал завоевать мир. С легкостью покорил пять или шесть королевств, но в одной из земель встретил странствующего чародея, что не признал его власти. Троний велел демонам схватить и подвергнуть мучительной смерти наглеца, однако у странствующего чародея демонов в услужении оказалось втрое больше. Троний был повержен, наказан долгой и мучительной смертью, а тот чародей сказал тогда, что как хорошо, что он сам не поддался такому же соблазну. Ведь где-то может оказаться маг и сильнее…

– Это наш маг? – спросил я и, озлившись, что признал его как бы и своим, уточнил: – Маг королевства Гессен?

Эльрих кивнул.

– Да. Это и есть Гатонес, Великий Маг королевства Гессен. А также королевства Бекштайна, у которого с вашей помощью удалось отобрать город Роган, а также Блэйн. Гатонес еще в молодости сумел заполучить редчайший манускрипт с древней магией, с той поры расшифровывает старые записи, узнает имена демонов и вызывает их в жестокий материальный мир. Сколько ему служит демонов, никто не знает. Никто не знает, как велика их сила. Возможно, он уже в состоянии захватить весь мир. Известно только, что с тех времен, как он победил Трония, его сила многократно возросла.

Я зябко передернул плечами.

– Судя по тому, что один из его людей так просто прошел все магические защиты королевских плащеносцев, можно

сказать, что не ослабел.

– Маг не пошлет против человека сильных демонов, – заверил Эльрих. – Это известно.

– Почему?

– Как почему? Человек и так беззащитен. Амулеты, которыми нас снабжают маги, защищают нас только друг от друга, но не от магов.

– Ага, демоны только для борьбы с другими магами?

– Точно, – подтвердил Эльрих. – Их войны несравнимы с нашими.

В помещении стоял грохот, пристывший к полу металл отбивали молотами, подрубывали долотами и стальными клиньями. Каждую каплю железа тут же уносили, а когда удалось отколоть основную глыбу, правда, вместе с приварившимися к ней кусками камня, набежали с веревками дюжие мужики и, обвязав со всех сторон, начали выволакивать в коридор.

Король угрюмо наблюдал за работами, в его присутствии все лезут из кожи, пыхтят и едва не рвут жилы. Эльрих сказал настойчиво:

– Не задерживайтесь, маркиз. Дело не только в нашей безопасности, хотя я, конечно, думаю прежде всего о ней, но и в вашей. Вполне возможно, до отлета багера к вам заглянет еще кто-то. Посильнее.

Король обернулся, кивнул.

– Барон прав. Если такое случится, то не думаю, что следующий будет слабее.

– Еще бы, – пробормотал я. – Нет уж, я лучше пойду. Простите, Ваше Величество, что испортил вам сон. И вы, сэр Людвиг, простите, что отплатил вам за гостеприимство так вот… нехорошо.

Герцог отмахнулся.

– Да ерунда, здесь все быстро починят. Но вы в самом деле поспешите. Кто знает… В другой раз так сказочно не повезет.

– Да-да, конечно!

Дело не в везении, мелькнула быстрая мысль. Везет, это когда выпадет не по заслугам, а по случайности. Они считают, что мне везет, потому что видят во мне такого же, как они – недалекого малого, ограниченного, с замедленной реакцией… впрочем, нормального для этой эпохи, с неразвитыми рефлексами, точно так же ощупью нащупывающего себе путь в кромешной тьме.

Но я не в темноте, мне знакомо не только настоящее, но и будущее этого мира, по крайней мере, вижу несколько путей и даже могу сказать, где и в каком какие ожидать ямы, ухабы, рытвины и даже ловушки. И с кем бы я ни встретился, обычно вижу больше, чем увидит любой здесь, и обычно мне удается воспользоваться преимуществом.

Так что говорите про сказочную удачу, что мне сопутствует, но я знаю, что это не удача. Удача – для слабых. Успех – для сильных.

Я поправил за плечами меч и лук, улыбнулся всем, отвесил церемонные поклоны.

– Спасибо за все! А багер я лучше дождусь возле посадочной площадки. До утра не так уж и далеко.

Они все смотрели, как я шагнул к двери. В коридоре послышались тяжелые шаги, от которых начали вздрагивать стены, а одна из картин сорвалась и повисла на одном гвозде, раскачиваясь, как маятник.

Эльрих вскрикнул горестно:

– Поздно!

– Кто бы он ни был, – ответил я с напряжением в голосе, – он пришел за мной. Я отвлеку, а вы уходите…

Глава 10