Рождение победителя
Шрифт:
Тот забавный дед, который не так давно рассказывал мне байку про целебную силу рога волшебного зверя, оказался в их числе. Опознал я его с трудом — лишь по крестообразному шраму на левой скуле. Этой части лица повезло — пострадала несильно. От правой вообще мало что осталось: какой-то особо изобретательный пират принес тлеющую головню и жег кожу, пока не погас огонь. Видимо, старик, прибитый к нечистому кресту, потерял сознание, и этим жестоким способом его приводили в чувство, чтобы посмеяться над муками.
С оставшимся «ненужным материалом» поступили в лучшем случае аналогично.
Выдвинувшись
Когда одна из групп наткнулась на эту деревню и доложила об увиденном, я, не колеблясь, направил отряд к месту побоища. Пусть придется немного уклониться от намеченного курса, но это того стоит. Здесь нет газет и кинохроник — их заменяют слова рассказчиков и увиденное своими глазами.
Слова я уже предъявил, описав демов столь мрачно и убедительно, что мало кто теперь сомневается в их непричастности к представителям человеческого рода. К тому же семена падали на благодатную почву — все знали, что собой представляют эти твари. Но знание это было преимущественно теоретическим — мало кто самолично сталкивался с последствиями их деяний. Теперь представилась возможность убедиться в этом воочию. Некрасиво, конечно, вести воинов полюбоваться на картину вражеских зверств, но глупо упускать такой случай. Я здесь не в благородного рыцаря играю — первым делом думаю об эффективности задуманного; во вторую очередь — обо всем остальном; а о тактичности и щепетильности вообще стараюсь не вспоминать.
Реакция воинов мне понравилась — предварительно «накачанные» словесной пропагандой, они прониклись еще сильнее. Даже в глазах осторожных межгорцев можно было заметить нестерпимое желание немедленно пустить в ход оружие — теперь они убедились на деле, что со стороны пришельцев им ничего хорошего не грозит.
Вот и прекрасно. Еще до вечера мы столкнемся с передовым отрядом противника, и хотелось бы к тому моменту иметь пять сотен бешеных зверей в человеческом обличье, думающих лишь о крови, а не о разной рыцарской ерунде. Я вот о ней вообще не думаю, но подчиненные — другое дело: они ведь люди своей эпохи, и мир у них тоже свой.
На Земле мы тоже через это проходили. Когда пленных офицеров отпускали домой под честное слово; встретившиеся на поле боя полки подолгу ждали, пока их командиры, обсуждая светские сплетни, попутно настаивали на предоставлении права первого залпа противнику. Когда не ставили мин в нейтральных водах, не различали своих и чужих раненых.
Не все и не всегда было так идеально, но ведь было же. Может, оно и благородно, но в моей ситуации неприемлемо. Да и о каком благородстве идет речь в войне против таких извергов?!
Епископ глупцом не был — прекрасно понимал, чего я добиваюсь, и молчаливо это одобрял. Когда тела начали рубить и стаскивать к костру, подошел, тихо доложил:
— Дан, я утром проповедь прочитал перед выходом. Жаль, что вы не слышали…
— Подозреваю, о том же, о чем и я?
— Не так откровенно, но, в сущности, вы правы. Я немолод и на многие вещи смотрю проще, да и бакайцы иной раз ведут себя глуповато, что очень тревожит: ведь они — наша главная сила. Демов многовато, так что все эти морские правила приличия надо срочно
— У нас пять сотен воинов, в их передовом отряде вряд ли окажется больше трех — ведь разведчики говорили о двух. Превосходство хорошее плюс от нас они такой наглости не ждут.
— Дан, это — демы. Я их, конечно, презираю, но не могу не признать: вояки они очень опасные. Будь у нас пять сотен бакайцев — еще куда ни шло, но с таким составом очень нелегко придется.
Я и сам понимал, что войско разнородно. Две сотни, набранные из иридиан и межгорцев, по боевой ценности сильно уступали даже бакайским ополченцам: неопытны, слабо вооружены и защищены. То, что я опустошил свои склады, не слишком изменило ситуацию — ведь, кроме рухляди, ничем не мог им помочь. Да и с костяком войска проблем выше крыши — четких маневров и перестроений от них ждать не приходится: привыкли воевать мелкими группами, в лучшем случае небольшими отрядами. Опыт борьбы с человеческими армиями имеют единицы — остальные видели лишь погань, береговую стражу и сонную охрану небогатых замков: богатых наскоком с моря не взять ввиду повышенной защищенности.
— Конфидус, людей нам больше взять неоткуда. Забрать из замка последних подростков и стариков? Не поможет… Дождаться, когда соберутся дальние межгорцы? С их расторопностью неизвестно, сколько этого придется ждать, а враги на месте не сидят, да и округу разоряют лихо. Связь у нас такая быстрая, что даже деревень вроде этой предупредить не смогли, так что на быструю подмогу лучше не рассчитывать. У нас сейчас прекрасный шанс: неожиданно напасть на передовой отряд, пока его не усилили. Если соберутся в кучу, нам останется лишь сидеть в осаде, а это крайний вариант.
— Дан, вам, разумеется, виднее, но неожиданно напасть на демов не так-то просто. Да и насторожены они — разведчики говорят, брони не снимают. Всегда готовы к бою и держатся соответственно.
— Вы можете предложить другой план? Представьте, что я отдал вам командование.
— Не знаю… Наверное, нет — поступлю так же, хоть это и непривычно. Замысел ваш хорош, хоть и рискован. Но куда нам без риска? Промедлим — они про нас узнают, и тогда действительно останется лишь осада: будут нас гонять по лесу, пока в замок не загонят, а если не получится, махнут рукой и пойдут к Мальроку, раз там гарнизона не осталось. Дан, не обижайтесь на мои сомнения. Я, наверное, просто побаиваюсь. Но вам не мешает и самому задумываться о случайностях. Вдруг нас обнаружат или уже обнаружили? В округе шастает немало групп, подобных той, что разорила эту деревню, — нарваться на чужой взгляд легко.
— Мы не станем соваться в чужую пасть, не проверив, в каком состоянии зубы. Если разведка заметит там нездоровую суету, будем искать другой вариант. Если в бою придется туго — попробуем отступать организованно, по приказу. Вряд ли они рискнут долго преследовать — им нельзя бросать галеры. Но это крайний вариант, а пока что давайте не думать о плохом.
Демов мы встретили спустя примерно час после того, как покинули окончательно обезлюдевшую деревню. Двигались мы неспешно, чтобы сберечь силы для боя и дать разведчикам поработать как следует, потому о противнике узнали заблаговременно. Это оказалось не все их войско, и даже не приличный отряд — всего лишь восьмерка воинов в легких доспехах. Обычная группа людоловов — таких в округе хватало.