Рожденные ползать

Лебедев Виктор Петрович

* * *

На кону стояло многое. В опасной близости темнел Царицынский лес; деревья, раскинувшие свои узловатые ветви, дотягивались практически до самого вестибюля станции. И именно туда, в черноту и неизвестность, должен был повести людей Немов. Да, они опытные сталкеры, но лучше уж оказаться на открытой местности, где опасность хотя бы можно увидеть и хоть как-то подготовиться к ней, чем шарахаться от каждой тени и каждого звука в мрачном лесу. Но выбора у них не оставалось.

Луна неплохо освещала пространство вокруг – ночь была ясной. Справа виднелся небольшой просвет – там в былые времена располагался один из входов в Царицынский парк. Туда

и направил свою группу Олег. Семь вооруженных людей в костюмах химзащиты осторожно пробирались к жуткому месту, ощетинившись оружием и контролируя каждое направление. Спустя пару минут лес засосал их, словно черная дыра. И никто не заметил, как спустя некоторое время по тому же маршруту скользнула одинокая фигура, явно торопившаяся не потерять из виду только что проходивших здесь людей.

Глава 7

Царицыно

Было темно, свет луны почти не проникал сквозь бурно разросшееся зеленое месиво из сплетений веток и лиан. Огромные, черные, поросшие мхом деревья-исполины будто грозились раздавить парня. Мише казалось, что они живые, у них есть глаза и они наблюдают за ним. Он постоянно озирался в ожидании угрозы, вздрагивал от каждого скрипа покачивающихся деревьев. «Какое ужасное место», – думал Миша, пытаясь представить, кто тут может жить. Та встреча с чудовищем возле павильона метро Орехово была еще жива в памяти, время не успело стереть яркие краски или разбавить их серостью будней в туннелях метро.

Немов сказал, что там, куда они направлялись, должны быть дизельные генераторы и оружие. Надо всего лишь пересечь Царицынский парк. «Если сталкеры сумели справиться с тем созданием, которое набросилось на меня, то они справятся и с другими, обитающими здесь», – убеждал себя Миша. Но на душе все равно было неспокойно.

«Главное – не соваться в Бирюлевский дендропарк, – вспомнил он слова проводника. – Там целая коллекция растений со всех уголков планеты была, кто знает, что там сейчас и во что они превратились. Одно лишь знаю – даже создания Царицынского парка обходят то место стороной, и тихо там, ни звука не слышно со стороны дендропарка».

Миша пробирался медленно и очень осторожно, по возможности избегая труднопроходимых участков, заросших высокой травой и лианами, напряженно вглядываясь в темноту. Вспыхивали и гасли огоньки глаз, иногда слышалось утробное урчание, но пока неведомые существа не попадались на пути.

Мише пришлось обходиться без фонарика, чтобы раньше времени не обнаружить себя. Иногда в просветах впереди он замечал спины сталкеров и отблески их фонарей, и от этого становилось немного спокойнее на душе. Миша предпочел бы, конечно, оказаться поближе или вовсе за спиной у кого-нибудь – рядом со сталкерами он чувствовал себя словно за каменной стеной. Но приходилось терпеть и не срываться на бег, удерживаясь на достаточном расстоянии от отряда.

Следуя за сталкерами, Миша вспоминал разговор с Сергеем Вильдером, когда они вместе с Немовым шли по длинному, пустому и мрачному туннелю к Домодедовской:

– Там опасно.

– Это из-за этих тварей? – Миша снова вспомнил похожее на кошку огромное животное, прыгнувшее на него, и его пробрал озноб.

– Есть кое-что пострашнее. Там, за деревьями, посреди парка стоит Царицынский дворец. Гиблое место. Поговаривают, что в его окнах горит свет, а сам он цел и невредим, и не тронули его ни время, ни ракеты, словно и не было никакого конца света, – Вильдер шумно выдохнул. – Вот только практически никто, оказавшийся поблизости, оттуда не вернулся.

– Как Кремль? – Миша вспомнил то, что рассказывал ему Немов раньше.

– Может быть. Я этого не видел. Наверное, поэтому и жив.

– А вы сами в это верите?

– Я верю в то, что вижу.

Пока неприятностей избегать удавалось, хотя тут и там слышались странные бормотания и подвывания, скрип деревьев и шорох листвы, будто кто-то следил за ними, не решаясь пока подходить ближе. Миша покрепче сжал рукоять пистолета, выданного ему Игорем Владимировичем, силясь прогнать очередной приступ страха.

* * *

Вильдер и Немов вели отряд осмотрительно и неторопливо – слишком незнакомым было все вокруг, слишком много препятствий попадалось, чтобы опрометчиво себя вести. Стараясь не наступать на сухие ветки, отряд как можно тише крался по ставшей ему чужой территории. Приходилось забирать все правее, так как слева заросли выглядели непроходимыми, и было заметно, что это очень беспокоит Немова.

Внезапно Сергей, шедший первым, поднял вверх руку, призывая отряд остановиться. Немов отодвинул его в сторону и всмотрелся в темноту. Впереди был свободный от травы и деревьев участок, а посреди него росло диковинное растение метра два в высоту – мощный ворсистый ствол с толстыми сочными ярко-зелеными листьями и огромным алым цветком. И листья, и цветок покрывали длинные черные волоски, то ли шевелящиеся на ветру, то ли живущие своей жизнью. Земля вокруг растения была усыпана обглоданными белыми костями.

Миша заметил, как сталкеры остановились, и сразу почуял неладное. Что могло вызвать задержку? Впереди точно было какое-то препятствие. Логово жуткого зверя? Яма или болото? Парень двинулся влево, обходя сталкеров. Вскоре он нашел удобную позицию для обзора. Здесь он мог не опасаться быть замеченным – густая листва, кусты и деревья надежно прятали его от чужих глаз, тем более эти глаза совсем не смотрели в его сторону.

Он проследил за взглядами бойцов и тоже увидел странное растение. Освещаемое фонарями застывших сталкеров, оно выглядело зловеще и пугающе. «Цветок тьмы», – Миша вспомнил рассказы у костра начальника станции Орехово про растение, питающееся живыми существами. И вспомнил он еще кое-что о нем, отчего по телу прокатилась дрожь, и Миша сам не заметил, как вцепился в росшее рядом дерево. Как назло, с громким сухим треском надломилась небольшая ветка. Миша в испуге замер и бросил быстрый взгляд на сталкеров. Самый ближний из них к Мише, Андрей – парень узнал его по комбинезону, – удивленно уставился на него, но через секунду стало не до этого.

Цветок тьмы ожил. Медленно, как в кошмарном бреду, по стволу растения пробежала судорога, и оно потянулось своими длинными листьями с темными волосками к группе людей. Одновременно цветок стал раскрываться, и из него на землю потянулась нить густой жидкости, словно хищник в предвкушении добычи пустил слюну. Соприкоснувшись с землей, жидкость зашипела, и этот звук заставил всех прийти в себя. Медленно отступая в заросли, отряд не сводил глаз с растения, как вдруг оно проявило недюжинную ловкость. Цветок резко выбросил вперед что-то наподобие липкой лианы, которая опутала лодыжку Андрея, сбила его с ног и начала тянуть к себе. Сталкер сдавленно застонал, переворачиваясь на спину и пытаясь прицелиться в растение из автомата. Грянула очередь – это Немов и Том пришли на помощь другу. Подключились и остальные – секундное замешательство прошло. Пули кромсали сочную мякоть листьев и цветка, вырывали куски из его ствола, но порождение Царицынского парка не сдавалось и продолжало тянуть Андрея к себе, к разверзшейся пасти сочившегося отвратительной жидкостью цветка. Выхватив из-за пояса длинное мачете, Немов подскочил к лиане, сдавливающей ногу несчастного, и принялся рубить растение.