Рыцарь черной розы

Лоудер Джеймс

– Ты хочешь остановить меня этим? спросил он и потянулся к мадам Гирани.

– Я уже сказала тебе, рыцарь, что вистани не чужды магии. Этот клинок заколдован, специально чтобы иметь дело с тебе подобными.

С этими словами вистани взмахнула кинжалом, и его острый кончик проник сквозь звенья кольчужной перчатки. Рана была неглубокой, однако болела и щипала так, словно лезвие ножа было смочено сильной кислотой. От боли и удивления Сот задохнулся – он не испытывал ничего подобного на протяжении трех с половиной веков.

Он не стал вытаскивать из ножен меч – в тесном фургоне его длинный клинок ничем не

мог помочь ему, в то время как направленный опытной рукой кинжал мог сделать свое страшное дело. Вместо этого Сот схватил одной рукой клетку с тварью, а другой – сдернул с нее одеяло. Тварь за прутьями заверещала и попыталась вцепиться в него загнутыми когтями, но они лишь скрежетали по стальным доспехам, не причиняя рыцарю ни малейшего вреда.

Мадам Гирани ринулась к выходу, но Сот уже разломал клетку с такой легкостью, словно она была сделана из тростника, а не из толстого железа. Расправив свои голубиные крылья и вытянув перед собой все четыре конечности, вооруженные острыми когтями, раскормленное страшилище ринулось на вистани. Тщетно пыталась старуха отогнать своего недавнего «цыпленочка» молниеносными ударами кинжала. Тварь вцепилась ей в руку и поползла по ней вверх, к лицу.

Сот поднял руку и снял с крюка масляную лампу.

– Вот как я отношусь к вашим темным силам, – насмешливо прогремел он, разбивая лампу о деревянный пол.

Горящее масло расплескалось по сторонам, попадая на связки перьев, на одежду, на разбросанную под ногами старухи бумагу. Загорелось быстро и споро. Пламя иесело перепрыгивало с одного тюка на другой. Сражаясь с тварью, которая рвала когтями ее высохшее плечо, вистани ухитрилась прокричать свое последнее проклятье:

– Пусть поразит тебя проказа, Сот Данргардский! Пусть ты никогда не вернешься в свой Кринн, хотя дом твой всегда будет маячить где-то на горизонте!

Тем временем тварь протянула когтистую лапу и вцепилась в лицо вистани. Плоть под ее когтями распадалась, как под острым ножом, а длинные клочья окровавленной кожи свесились до подбородка. Раскрыв свою слюнявую пасть и закати единственный глаз под низкий лобик, мерзкое чудовище вонзило зубы в сморщенную шею старухи. На мгновение языки пламени заслонили их от Сота, и раздался торжествующий визг. Запах горелого мяса смешивался с тошнотворным запахом пылающей шерсти – это занялись под потолком звериные шкуры.

Повернувшись, Сот одним ударом ноги распахнул дверцу фургона. Ворвавшийся внутрь свежий ночной воздух раздул огонь еще сильнее, и Рыцарь Смерти спрыгнул на траву, окутанный клубами густого черного дыма.

– Пожар! – закричал кто-то. – Просыпайтесь, горим!

– На помощь! – завопили в другом конце. – Мы слышали крики мадам Гирани!

Вистани повыскакивали из своих фургонов и теперь беспорядочно носились по лагерю в поисках воды. Они слышали доносившиеся из фургона нечленораздельные вопли и видели, как лорд Сот вышел целым и невредимым из пылающего ада.

Пламя не причинило Соту никакого вреда. Когда горящее масло и пылающие головни попадали на его плащ и доспехи, они тут же остывали и гасли. Сквозь тучу удушливого плотного дыма он прошел так, словно это был чистейший весенний воздух.

– Он убил ее! – зашептались вистани, но никто из них не рисковал приблизиться к Соту.

Они стояли, сжимая в руках ведра с водой, а на их лицах застыло

выражение ужаса. Этот страшный человек в опаленных доспехах и с мерцающим взглядом оранжевых глаз, должно быть, был посланником самого Страда. Может быть, он даже был слугою темных сил, которые правили всем вокруг, в том числе и самим графом. Именно это последнее соображение заставило большинство цыган побросать ведра и с криками броситься в лес.

Среди молодых вистани было несколько отчаянных сорвиголов, которые были не столь суеверны, как их родители. Они считали Сота не кем иным, как очередным «жирунчиком», который отважился напасть на одного из их соплеменников. Двое таких мальчишек – каждому было не больше пятнадцати зим – ринулись на скованного в доспехи воина. Неписаный кодекс вистани требовал отомстить чужаку, и они атаковали Сота со всей безрассудностью своего юношеского пыла.

Один из них был вооружен длинным мечом, а другой – кинжалом. Несмотря на молодость, оба были умелыми бойцами, однако Сот ясно видел, что гнев и страх сделали их безрассудными. Вынув из ножен меч, он расправился с обоими двумя короткими выпадами. Их кровь окрасила траву в красный цвет.

Рыцарь Смерти стоял спиной к фургону, держа меч в левой руке. Меч был направлен вниз, однако это не было жестом миролюбия. Рыжее пламя с жадностью лизало деревянный остов кибитки и отбрасывало через всю поляну и через распростертые на траве тела сумасшедшую, бредовую тень Сота. В пламени что-то гулко ухнуло – по-видимому, огонь добрался до жидкостей и порошков Гирани. Горящие головни и обрывки пылающих тряпок разлетелись во все стороны, и вистани, те, кто не убежал, поддавшись страху, принялись затаптывать их ногами и поливать водой. Но это не помогло – соседний фургон тоже загорелся, и потушить пламя не было никакой возможности.

Из всех остававшихся в лагере вистани – в основном ревущих детей и перепуганных подростков – только один человек осмелился приблизиться к Соту. Магда, обольстительная танцовщица, ринулась через поляну с криком:

– Мадам Гирани! По щекам ее текли слезы отчаяния и горя.

Сот схватил молодую девушку за запястье. Прикосновение его ледяной руки причинило ей острую, как от ожога, боль, а на коже выступили синюшные пятна.

– Она мертва, – сказал Сот равнодушно.

От боли и страха Магда остолбенела. Рука Сота сжимала ее запястье словно железные тиски, и она даже не пыталась вырваться. Наконец она упала на колени рядом с телами своих соплеменников. Тем временем последние вистани скрылись в лесу. Ее родной брат Андари на мгновение задержался на краю поляны, и Магда на миг поймала его взгляд. Андари, не испытывая никакого стыда за свою трусость, сразу же отвернулся и растворился в темноте между деревьями. К груди он прижимал свою бесценную скрипку.

Рыцарь Смерти оглядывал поляну. Они остались одни. Тишину нарушали лишь негромкие всхлипывания Магды и весеный гул пламени, пожирающего кибитки цыган. Сот ослабил пальцы на руке де-иушки и спросил:

– Тебя зовут Магда? Я не ошибаюсь? Не дожидаясь ответа, Сот продолжил.

– Ты кажешься мне достаточно разумной, женщина, поэтому не вздумай лгать мне и не пытайся сбежать.

Он выпустил ее запястье и задвинул в ножны меч. Потирая отмороженное запястье, Магда так и не решилась поднять глаза на своего мучителя.