Сафари для победителей
Шрифт:
– И глаза свои в потемках на сучках оставим, – нерадостно буркнул Ххот.
– В книгах написано, что омры в темноте видят, будто кошки…
– Так оно и есть.
– Значит, будешь вести нас ночью. Не сможешь ты – поведу я или Тибби.
– С крысой понятно – в своих вонючих норах они все прекрасно видят. А ты-то здесь при чем?
– Я тоже неплохо вижу в темноте – с дороги не собьюсь и глаза ваши сберегу. Мы так и будем тут болтать? Я понимаю: все устали и хотят отдохнуть. Нельзя – надо потерпеть: спасение в скорости. Давайте вперед – у нас не так много времени, чтобы тратить его на болтовню.
Мелкогорье Венны имеет одну особенность: при внешней одинаковости здешних холмов, равномерно рассыпанных по всему краю, местность постепенно повышается к северу. Чем дальше, тем этот подъем становится заметнее – меняется климат и растительность, скудеет
Лес никуда не исчезает – просто начинает жаться к долинкам и распадкам, его состав изменяется: сосны встречаются реже, зато появляются лиственницы и кедры, а ели становятся неохватными. Знаменитые ели Венны – уникальная по качеству древесина. Мечта корабелов и мебельщиков – нигде больше таких елей нет. Лиственные деревья встречаются не везде, и нет в них былого разнообразия: осинники на влажных местах, редкие березняки и гигантская ольха. Ни буков, ни каштанов здесь уже не встретишь – слишком холодно для них. Лес становится мрачным: густым, темным, обросшим бородатым мхом и северным виноградом и лианами – северная природа сохранила здесь эту экзотическую память об относительно недавнем тропическом прошлом. Подлесок местами отсутствует вовсе, а местами все сплошь порастает карликовой березкой, малиной, папоротником и сочным исполинским хвощом.
В таких дебрях мысли становятся столь же мрачными, как и растительность. Путники устали после долгого и трудного перехода, обстановка тоже давила – им было не до разговоров. Всем, кроме Ххота…
– Слышишь, пацан, ты вот сильно умный? Посмотри тогда по сторонам: деревья здесь одно толще другого. По молодости я на лесоповале подрабатывал, так мы такого богатства не видели – разную ерунду рубили. Знаешь, сколько стоит такая вот лиственница? Не знаешь… Я тоже не знаю, но даже та, что в два раза тоньше, шла по цене в три раза дороже кедра, что в два обхвата. Ее на юге покупают вообще вдесятеро дороже, только попробуй туда довезти… Контрабандисты это дело к рукам давно прибрали – война ведь не дает легально торговлей заниматься. А южане из нашей лиственницы сваи для своих построек разных делают – лиственница в земле не загнивает. Чем дольше в сырости лежит, тем крепче становится. Вот и скажи: почему мы ни одного пня за все время не встретили? Из-за того, что Тропа? Так я своими руками на Тропе лес валил под присмотром жрецов – дорогу им расчищали.
– Ты сам ответил на свой вопрос – это была санитарная вырубка.
– Эй! А что здесь мешает такую вырубку делать? И польза, и выгода, а то я скоро последние ноги поломаю по такой чаще шагать.
– Ты, думаю, гораздо южнее лес валил. Там даже после прекращения паломничества жрецы старались порядок поддерживать. А здесь с этим гораздо хуже – забросили в первую очередь. А кто, кроме жрецов, сможет организовать работы в такой глуши? Дороги держать, поселки, заломы на реках разбирать, чтобы плоты проводить не мешали. Кому это по силам, кроме них? Аристократам? Одиночка-дворянин не потянет таких масштабов – он лучше будет с земли своей жить, чем лесом заниматься. Не дворянское это дело. Короне? Императору достаточно железной, соляной и медной монополий и налогов – денег там идет столько, что на лесе и сотую долю не выгадаешь против них. Вот и остаются жрецы – их много, они едины. Только у них на первом месте духовное, а не материальное: если есть возможность их объединить, они объединяются, а нет… Тропа жрецам больше не нужна, держать ее ради добычи леса нет смысла – лес для них всего лишь источник побочного дохода. Паломники давали больше – они ушли, и жрецы ушли тоже. Ххот, здесь ведь очень мало людей живет. Самый безлюдный край в мире, наверное. И чем дальше на север, тем меньше людей. Присматривать за брошенной Тропой просто некому, а брошенная Тропа – это не самое приятное и безопасное место: люди его сторонятся. Потому и не видим мы следов человека, и леса никто не трогает. Не потому что крестьянам в хозяйстве такие огромные ели не нужны, – просто некому. Если дальше на север пойти, лесов становится все меньше и меньше, а скал больше. Перед Северным океаном начинается Великий спуск с межевыми камнями – туда вообще никто не забредает, кроме редких золотоискателей. Ну еще зимой охотники могут за пушниной приходить, но мало таких отшельников. Добывать золото и самоцветы жрецы там запретили и охотиться тоже. Присмотра сейчас, конечно, нет, но сила запрета еще работает. Да и не забывай про главное – некому там бродить. Говорю же: людей здесь очень мало.
– На Спуске я побывал – молодым меня туда гоняли, на забаву с межевым камнем. Даже Сумерки видел… только очень издалека. А насчет следов
– Наксус богат золотом и самоцветами.
– Удивил! Да все земные богатства боги спрятали на севере – это каждый дурак знает. Ни на одном из островов Коалиции нет ни одного железного рудника – все руды у нас.
– Не все, но ты почти прав: основные месторождения у нас. И металл наш лучше, добывать его гораздо легче, чем у них.
– Ты про рудники Скрандии? Ослиное дерьмо в тех рудниках, а не железо, – хрупкое, ржавеет на глазах, на морозе им вообще работать нельзя. Все, что есть у них хорошего и нового, это привезенное с чумных копей Аниболиса или от контрабандистов. И еще старые перековки – до Энжера мы их сами металлом снабжали и даже не сильно обманывали при этом. А вот про золото у них я вообще не слышал – золото есть только у нас. У них даже паршивого нет.
– Верно, золото добывают только на севере. Главные деньги в мире были раньше из золота. Ты думаешь, какая победа Энжера из его первых побед была самая великая?
– Известно какая – после того как он создал Коалицию и перерезал всех наместников наших на своих островах, император послал войско. За неделю тогда произошло несколько битв, но по сути – это одно сражение. Названия нет – у каждой битвы там свое название.
– Неверно.
– Ну а какая тогда?
– У его главной битвы действительно нет названия. Он победил, когда отменил хождение золотых денег, заменив их серебром, бронзой и бумагой. И проделал это так ловко, что цена на золото упала в несколько раз за считаные дни. Имперские монеты потеряли свою цену. Я до сих пор не понимаю, как ему это удалось: тысячелетнюю общую тягу к драгоценному металлу сумел подавить своей волей.
– Э нет – у южан же тоже есть золотые деньги! Я сам не раз их у покойничков находил! Врешь ты!
– Эти франки гораздо позже ввели, после того как Энжер задешево скупил большую часть мирового золота. И чеканить такие монеты разрешено только казначейству Нового Амстердама. Эта территория подконтрольна всем королям Коалиции сразу, но на деле правит там узкий совет и сам Энжер. Это его личные деньги. Их много, но почти все они хранятся в подземелье – на руки уходит мало. Из подземелья их извлекают, если где-то остро требуется срочная денежная помощь. Портрет Энжера на аверсе – гарантия обмена монет на любую валюту в мире, поэтому они считаются самыми стабильными деньгами. Но даже при этом был случай, когда золотые деньги отказались брать в уплату. Храмодис – маленький островок неподалеку от Лании. Почти весь покрыт пустыней и никому не был нужен, пока там не нашли нефть – очень легкодоступные и богатые месторождения. Их правитель отказался вступать в Коалицию, но позволил вести добычу. Южане построили там два порта для своих танкеров, провели дороги и трубы для нефти. А когда возникли проблемы с арендой, местный царек потребовал выделить ему плодородные земли на территории Коалиции и оплату проводить серебром, а не бумагой. Энжер предложил свое золото, но тот заявил, что оно ему неинтересно. Как раз в это время мы окончательно потеряли Скрандию, и освободившиеся силы Коалиция бросила на юг. Семидневная война – слышал о такой?
– Это когда они своих же били? Слышал.
– Не совсем своих – они захватили Храмодис, местный царь теперь в изгнании, и никто не мешает добывать топливо для машин.
– Да он сам виноват – от золота нос воротить не следует. Хотя твои слова меня немного встревожили – с моим везением могу и здесь вляпаться. Вот получу от вас мешок монет – и следом узнаю, что золото по цене теперь меньше меди. Неприятно как-то получится – не согласен я с этим.
Чуть ли не над головой громко и зловеще прокричала ночная птица – за разговорами и не заметили, как стемнело. Выругавшись от неожиданности, Ххот предостерег:
– Не отставайте никто – надо кучкой идти. В этих дебрях и в полдень потеряться просто, а уж сейчас вообще легко.
Наверху вновь заорали столь же противно, а затем повторили еще и еще.
– Да там целая стая этих голосистых зараз, – прошипел Ххот. – Здесь аккуратнее – дерево поперек дороги упало. Осторожно перебирайтесь – ломать ноги нам сейчас ни к чему. Нести калеку омра будете заставлять, а оно мне надо?!
– Тише! – попросил мальчик, предостерегающе поднимая руку.
Все замерли как стояли, боясь лишнее движение сделать. Мальчик тоже не шевелился – так и застыл с поднятой рукой. Птицы среди ветвей испустили еще несколько криков, а затем, будто тоже подчинившись, резко примолкли.