Семь диадем Власти
Шрифт:
Остается совсем мало времени - твою лодку уносит против течения. Помни, что Смерть - это только начало... Это возвращение к истокам... Скажи, куда ты отправишься: в бушующую домну Ада на вечные муки или в безмятежное лоно Рая в объятия услады? Мы устали от подлостей Жизни и нашли в себе силы преодолеть нашу слабость, чтобы навсегда распрощаться с ее бессмысленностью и беспощадностью. Каждый из нас кузнец своего счастья, и мы вправе сами решать, когда нам пора отойти в мир иной - мир идеала, от которого нас отделяет всего один шаг...
Но подобные нам страдали и будут страдать... и это никогда не закончится. Взгляни на небо, и ты увидишь наши слезы... Слезы отчаяния, вызванные невыносимой жестокостью, равнодушием и черствостью".
Королевич чувствовал, как мимо него проплывают сотни и тысячи утопленников с застывшей улыбкой на восковых лицах... Наивные дети, запутавшиеся в собственном трактовании жизни, когда не нашлось никого поблизости, кто бы объяснил им, что жизнь не дается напрасно, и нет нужды покидать этот мир по собственной воле, ибо настанет время, когда смерть сама придет за тобой... Рано или поздно, но всегда в отведенный час.
Королевич расслабил холодные веки и произнес, задыхаясь, каменеющими устами: "Быть посему... Ежели я буду угоден смерти, она сама придет за мной в одночасье и без моего ведома распорядится душой как того пожелает. Мы не хозяева жизни, и нам не дано решать, когда появляться на свет, однако мы можем решить, когда этот свет покинуть, и если это отчаянное деяние совершается во имя веры, ты можешь самостоятельно распорядиться своей судьбой... Но прежде стоит задуматься, заслуживают ли твои идеалы такого отчаянного поступка? Или же все-таки в мире есть более насущные ценности, за которые ты отдашь свою жизнь не колеблясь?"
Вздохнув, юноша умолк и расслабился, а над болотной трясиной пронесся яростный плеск воды - разъяренная девица, не согласившись с суждением королевича, взмахнула призрачно тонкой рукой и припустила вверх по реке, подгоняемая издевательским кваканьем лягушек, а следом устремились все ее сестры и братья по несчастью.
Дождь стих, и снизошедшая тишина погрузила лодку в долгожданное умиротворение, пока незнакомец безмолвно взирал на уснувшего королевича, задумчиво почесывая бороду...
...Гулкий плеск угрюмо рассеивался по туманной глуши. Обветшалая лодка с загадочным скрипом отправлялась в новый, неизведанный путь. Дряхлый старик, обхвативший весло длинными костлявыми пальцами, томным взглядом уставился на берег в последний раз. Туман поглощал его без остатка... Один миг - и призрачная лодка навсегда растворилась в бархатных складках парящего марева...
________________________
В этом грязном, глухом, неприветливом месте процветало господство тоски и обреченности... Величественные руины некогда могучей священной обители покоились в склизкой болотной тине, облепившей их прочным, незыблемым слоем, однако некоторые древние стены, несмотря на широкие неуклюжие трещины, как ни в чем не бывало возвышались над мрачной трясиной, все такие же несокрушимые и стоящие насмерть. Груда почерневших обломков и развалин покоилась у основания, обхваченная красной травой и тиной, а из болота торчала верхушка креста, безжалостно сброшенного вниз в назидание тем, кто страдал за грехи других, не щадя самого себя.
Раскатистый взмах огненно-красных крыльев рассек хмурое небо, заставив лощину пробудиться от беспокойного сна. Свирепое дыхание приближающегося чудовища окутало руины всепоглощающим паром, коснувшимся даже самых недоступных осколков человеческой веры, похороненной под обломками храма Надежды и Справедливости. Грузное тело могущественного зверя нависло над высоченной башней, непокорно возвышающейся посреди воцарившегося Хаоса и безмолвно взирающей на павших товарищей. Длинная черная тень протянулась над останками тех, кто когда-то представлял собой грозную силу, а теперь безвестно покоился в болотной трясине... Позабытые, заброшенные, удостоенные чести умереть, сражаясь за веру, но лишенные возможности стать по-настоящему признанными грядущими потомками...
Гигантский Дракон со страшным грохотом осадил неприступную крышу башни, и его острые когти мертвой хваткой вцепились в черепицу, а широкие крылья повелительно сложились за спиной. Над могучим торсом возвышались семь свирепых драконьих голов, увенчанных диадемами, и в каждом из четырнадцати колючих глаз пылал леденящий душу огонь Порока. Все они, как один, властным взглядом уставились вниз, на просторы бескрайних лесов и полей, выглядывая смутную фигуру в расстилающемся мраке.
Тьма была его единственным союзником и свидетелем.
"Я прошел через многое, чтобы оказаться здесь, - громко произнес голос, обладатель которого скрывался в пространном тумане.
– Я видел гнев, боль, страх, ужас забвения и горечь раскаяния! Я на собственном примере познал одержимость, легкомыслие и опрометчивое любопытство! Я узрел все это, чтобы стоять здесь, перед тобой, и наконец этот момент настал! Мое сердце трепещет и жаждет кровавой расплаты за жизни безвинных мужчин, женщин, стариков и детей! За те страдания, что ты причинял и до сих пор причиняешь моему народу! За те беды и горести, которые ты принес Западному королевству и его благороднейшей покровительнице! Разрывающееся от обиды и жалости сердце требует отмщения! Оно жаждет! Оно наливается праведным гневом! Однако тяжкие испытания, выпавшие на мою долю не без твоей милости, научили и воспитали мою душу подобающим образом, поэтому прежде чем раз и навсегда совершить непоправимое... умерив свой пыл... я больше всего хочу узнать, кто ты! Зачем строишь эти богомерзкие козни? И почему не желаешь оставить нас в покое?"
С этими словами королевич выступил из тумана и в сдержанном предвкушении застыл на месте, сложив руки на груди и грозно уставившись в ядовитые драконьи глаза.
Головы переглянулись. Одна из них смерила королевича долгим презрительным взглядом, в котором читалась насмешка, и, распахнув извергающую клокочущий дым пасть, заговорила с ним:
"Грешник... Ты так ничему и не научился... После стольких лет непримиримого противостояния твое королевство распадается на кусочки, и ничье, даже твое решение не сможет этого изменить. Все началось давным-давно, еще до твоего появления на свет, когда в мире жил один старый король, рожденный Женщиной, сошедшей с небес на эту грешную землю. Правление короля ознаменовалось победой глупости над рассудком... невежества над разумом. Будучи слабым и неспособным защитить себя и свое королевство, он осмелился присягнуть на верность не мне, а моему злейшему Врагу, именем которого глаголют уста младенца, как говаривает грешный убогий люд. Он думал, что спасает себя и свою большую семью, но жестоко ошибся. Пока существует этот мир, существую и я. Ты можешь не замечать и не чувствовать этого, но я незримо присутствую повсюду, даже в твоих самых сладостных снах... Тебе остается смириться и избрать верную сторону. Твой предшественник проявил трусость и выбрал неправильный путь: обеспечив кров и защиту потомкам на долгие годы вперед, он прекрасно понимал, что ничья доброта не может быть бесконечной, и однажды наступит тот день, когда могущественный покровитель разгневается и проклянет и его, и все королевство. Мне оставалось терпеливо дожидаться своего часа... Но годы, проведенные в бездействии, не были потрачены впустую, ибо за это время я овладел Западным королевством и уничтожил его. Мы с тобой как раз находимся на подступах к нему, вернее, тому, что от него осталось, ибо за обманчиво-загадочной пеленой тумана, что ты видишь, скрываются лишь жалкие руины великой империи".