Семь диадем Власти
Шрифт:
Гул ветра с каждой минутой усиливался; его оглушительный свист застилал уши юноши, а голоса звучали в унисон, все тише и слабее, вновь уподобляясь невнятному стариковскому бормотанию. Королевич бросил нерешительный взгляд на богатый яствами стол. Они выглядели такими притягательными, такими манящими... Он вновь протянул дрожащую руку, чтобы взять со стола желанное яблоко, но так и не посмел этого сделать. Перед глазами внезапно появился отец, с укором покачивающий головой, и возникли сотни умирающих в лихорадке людей, верящих в него - в свою последнюю надежду. Он не мог подвести их, он знал, зачем пришел сюда! Молниеносно отдернув руку, королевич решительно поднялся с места, опрокинув стул, и, взмахнув мечом, со всей силы ударил им по поверхности стола. Тот с
Наступила долгожданная тишина.
Ловушка была уничтожена раз и навсегда, а вместо нее на стульях появилась дюжина скелетов, которые застыли в самых разных позах с одинаковой гримасой безумия на жалком подобии того, что раньше называлось лицом. Теперь их души были свободны и могли отправляться на заслуженный покой.
Королевич похоронил бренные останки усопших под старой развесистой елью и, поклонившись братской могиле, продолжил свой путь вглубь чащи леса.
И вновь вокруг сомкнулся густой, липкий туман, в котором было ничегошеньки не разобрать, однако юноша уверенно двигался вперед, срывая паутинный покров тишины и загадки. Вскоре лес пошел под уклон, и ему пришлось спускаться на ощупь, придерживаясь за мокрые, склизкие деревья. Спуск продолжался неимоверно долго, ибо пепельный мох под ногами, почуяв тяжелую человечью поступь, предательски скользил вниз, увлекая за собою и путника. Стиснув зубы, королевич все же преодолел этот опасный путь, не ударив в грязь лицом как в прямом, так и в переносном смысле.
Внизу было так же туманно и призрачно, как и во всем лесу, поэтому королевич слегка расслабился, но внезапно возле его правого уха раздался громкий женский смешок, а через мгновение он же послышался около левого уха, и затем со спины. Юноша оборачивался в тщетных попытках обнаружить источник голоса, а издевательский смех преследовал его со всех сторон. Королевич встревоженно вертелся на месте, не понимая, что происходит. Он обнажил меч и приготовился к битве, но туман развеялся так же молниеносно, как сгустился, и юноша увидел, что находится в середине большого девичьего хоровода. Двенадцать веселых беззаботных девушек вращались вокруг опешившего королевича, запутывая и сводя его с ума. У юноши закружилась голова, и он в изнеможении прикрыл глаза, чтоб ничего не видеть, но хохочущие голоса не покидали обессилевший разум. Тогда он в ужасе закрыл лицо руками, пока это безумие не поглотило его сознание окончательно...
И вдруг все стихло. Юноша осторожно распахнул сначала один глаз, а затем другой, приготовившись к самому худшему, но вместо этого с облегчением обнаружил, что девушки прекратили свой бешеный пляс и быстренько выстроились в ряд, загадочно улыбаясь и подмигивая ему. При одном мимолетном взгляде на этих созданий у королевича перехватило дыхание и часто-часто заколотилось сердце, ибо он никогда прежде не видел столь завораживающей, пленящей красоты... Судорожно сглотнув, королевич раззявил рот, лихорадочно придумывая, с чего начать речь, но от неловких размышлений его избавила ослепительно прекрасная черноволосая девушка, облаченная в элегантное голубое платье, из-под которого выглядывала пара синих бархатных туфелек. Ее успокаивающий ласковый взор вконец смутил королевича, и он густо покраснел, как вареный рак.
"Здравствуй, незнакомец, - обратилась красавица к юноше, будто бы не замечая его смущения.
– Ты проделал нелегкий путь... Скажи, что привело тебя в наш лес? Может быть, ты заблудился и ищешь дорогу обратно? Или ты отважный искатель приключений? Настоящий рыцарь без страха и упрека! Ты можешь не отвечать сейчас, если не хочешь. Только не пытайся обмануть нас, иначе на тебя обрушится гнев двенадцати разъяренных женщин, - полушутя добавила она, улыбнувшись королевичу.
– Я чувствую невыносимую усталость, накопившуюся в тебе за время долгих странствий... Не торопись продолжить путь свой, ибо здесь ты обретешь покой и отдых, так необходимые любому страннику, куда бы он ни шел! А мы с радостью и удовольствием поможем тебе отвлечься от всяких неприятных мыслей! Доверься нам, позволь нам стать твоей путеводной звездой в этот незабываемый вечер! Распахни израненную страданиями душу, поведай самые сокровенные тайны, ключи от которых мы клянемся хранить в наших сердцах до самой смерти! Не бойся нас... Откройся нам..."
С этими словами девушка приблизилась вплотную к королевичу и, улыбнувшись, взяла его за руку, преданно взглянув в глаза.
"Я вижу, - неспешно продолжила она, - что твое сердце одиноко. Неужели для такого храброго и видного юноши, как ты, не нашлось достойной девушки? А может быть, тебе приглянулась одна из нас? Не стесняйся, расскажи о своих чувствах. Любая девушка была бы счастлива оказаться на месте той единственной, чьи краса и целомудренность завоевали твое расположение. Смелее, сделай же свой выбор, не томи нас".
Красавица распростерла изящную длань в направлении барышень и отступила на почтительное расстояние, склонив голову на плечико и продолжая дружелюбно улыбаться юноше.
Королевич замялся. Почувствовав, что глупая улыбка наползает на его лицо, он смутился еще больше. Настойчивые мысли лезли в голову, перебивая друг друга, и чем более бессвязными они становились, тем менее легкомысленным казался ему этот поступок.
В конце концов, рискнув-таки пойти на поводу у судьбы, королевич, заложив руки за спину, неторопливым шагом двинулся вдоль стройного ряда девушек, все еще застенчиво разглядывая каждую из них. Все, как одна, поражали воображение юноши своим совершенством, своей утонченностью и неподкупной добротой. Королевич убедился в этом в полной мере, пройдя от начала до конца несколько раз, но так и не сумев определиться.
И вот тогда он впервые осмелился взглянуть в глаза прекрасных нимф, преодолев смущение.
И неожиданно натолкнулся на едва уловимый враждебный холодок в их лучезарных лицах. Эта деталь настолько сильно шла наперекор предыдущему сладостному впечатлению, что на ум юноше сама по себе пришла странная, но вместе с тем удивительно простая и пугающая мысль - всё происходит не взаправду. Это нелепый сон. Обманчивая доброта, наигранные чувства, лицемерная улыбка... Разве это может быть правдой? Разве могут эти прелестные создания быть такими гордыми и бессердечными? Чем дальше продвигался королевич, тем ярче загорались лица девушек и тем печальнее становилось на его душе. Неужели чувства его не обманывают? Неужели нет среди них той, что могла бы быть по-настоящему искренней и великодушной? Королевич вновь и вновь плелся взад и вперед мимо барышень, провожая их всех невидящим взглядом, и уже хотел было обратиться с речью к предводительнице, как вдруг внимание его внезапно привлекла одна девица, чье лицо светилось счастьем, как и у остальных десяти претенденток, однако небольшой, едва заметный штрих в ее портрете разом перечеркивал все то, что уже довелось лицезреть королевичу. Подойдя поближе и приглядевшись, он понял, что ее лучистый взгляд вместо притворной радости на самом деле отражает потаенную тоску, а грустный блеск небесно-синих глаз никак не может принадлежать очередной бездушной кукле. На мгновение ему даже почудилось, что он уже давно знаком с этим печальным созданием, вот только никак не может вспомнить наверняка...
Из блаженных размышлений его вывел голос предводительницы, которая с усмешкой произнесла: "Что ж, надеюсь, ты определился с выбором. А теперь гляди в оба и не проморгай свое счастье!"
Сказав это, она задорно подмигнула парню, хихикнула, крутанулась на месте и, обернувшись черной вороной, улетела ввысь, а стайка девушек в тот же миг превратилась в белоснежных зайчих, со всех ног бросившихся врассыпную.
Недолго думая, королевич ринулся вдогонку вслед за той, что показалась ему смутно знакомой. Зайчиха петляла в кустах, носилась вокруг деревьев кругами и мчалась вперед так, что только пятки сверкали, но юноша, ведомый зовом сердца, продолжал гоняться за ней, прорываясь сквозь туманную завесу.