Серая чума
Шрифт:
Цокнули копыта, и Великий Намиб подошел поближе. Седой кентавр, опирающийся на длинный посох, наклонился, взял Марадею за подбородок, внимательно посмотрел ей в лицо и милостиво улыбнулся. Однако глаза у него остались холодными.
Кроме церемониального посоха Великие Намибы Кентавриды могут похвастаться и другими регалиями. Шелковый пурпурный плащ, разрезанный посередине и ниспадающий до земли, вычурная бронзовая корона-шлем с парой великолепных стальных крыльев и, конечно, Священный Браскет из чистого серебра. Кей-Коон, нынешний Великий Намиб, носил все это с огромным достоинством.
Кентаврида
И вот теперь у них наконец-то появился шанс.
Орда Кентавриды растянулась по всей границе, но ее ударный кулак находился здесь – на крайнем юге, совсем рядом с главными силами казаков. Свыше шестидесяти тысяч отборных кентавров-тимариотов. Каждый вооружен восемью пистолями, удлиненной шашкой и боевым браскетом из нержавеющей стали. Есть и лучники – кентавры ценят это устаревшее оружие за быструю перезарядку.
Шатер главнокомандующего не отличался чем-то таким уж особенным. Самая обычная палатка-чачир, формой похожая на наконечник карандаша. Войлок, белая бумажная материя и простейший решетчатый каркас из деревянных планок. Правда, внутреннее убранство было пороскошнее, чем у простых солдат – на полу великолепный ковер, по углам расставлены кадки с пышными растениями, на изящном столике кроме военной карты и кипы книг стоит блюдо свежих фруктов, а в дальнем конце полулежит любимая жена Великого Намиба, наигрывая на тамбаре – музыкальном инструменте, похожем на круглую скрипку, присоединенную к трости.
Кей-Коон посмотрел на Сти-Глера благосклонно, выслушал рассказ о путешествии, а затем прищелкнул пальцами. Маленький кентавренок с обритой головой поднес властелину бархатную подушечку с тяжелым бронзовым кольцом, украшенным ярко-желтым опалом.
– За твою верную службу и проявленную храбрость мы награждаем тебя, Сти-Глер, сын Кра-Стимбека, Кольцом Воли, – строго произнес Великий Намиб. – Носи его с честью и будь достоин награды.
Хвост Сти-Глера начал с силой лупить по крупу. Юноша гордо выпятил грудь, прижал руки к бокам, подался вперед и почему-то крепко зажмурился.
В следующий момент стало ясно – почему. Великий Намиб взял кольцо, оказавшееся незамкнутым, собственноручно всунул концы в ноздри молодого кентавра и с силой надавил, прокалывая переносицу. По верхней губе потекла тонюсенькая струйка крови, но лицо Сти-Глера буквально засветилось от счастья. Он отступил на шаг и поднялся на дыбы, едва не задев матерчатый потолок.
В носу у него покачивалось наградное кольцо.
– Мы гордимся тобой,
– Я повинуюсь, Крылатый Властелин! – прерывающимся от гордости голосом крикнул юнец. Правое переднее копыто непроизвольно выстукивало барабанную дробь.
– Теперь мы нуждаемся в тишине, – вскинул ладонь Кей-Коон.
Сти-Глер мгновенно замолчал. Тамбар тоже затих – пальцы прекрасной кентаврицы остановились в воздухе, оборвав мелодию посередине. Телохранители у входа вытянулись в струнку, кентавренок-паж замер, не закончив шага. Мальчик не решался опустить копыто, дабы не нарушить волю повелителя. Марадея Стузиан, как раз собиравшаяся что-то сказать, торопливо закрыла рот.
Шуршание вскрываемого конверта в этой тишине прозвучало оглушительным треском. Кей-Коон неторопливо разрезал его ножом для фруктов, прислонил церемониальный посох к столику, облокотился копытом на подушку, торопливо подсунутую пажом, и начал читать. Глаза старого кентавра несколько секунд бегали вдоль строчек и с каждой секундой становились все внимательнее и внимательнее.
– Хр-р-м-м… – задумчиво произнес он, вывихивая челюсть и забрасывая в рот огромный персик. – А что же в шкатулке?…
Покопавшись в вышеупомянутой, Кей-Коон стал еще серьезнее и внимательнее. Предъявленный компромат его впечатлил. Он молчал почти целую минуту, а потом резко хлопнул в ладоши. В шатер вошел угрюмый кентавр со шрамом через все лицо.
– Тар-Мегрена арестовать, – приказал Великий Намиб.
– Вашего Младшего Таргатора?… – недоверчиво уточнил глава телохранителей.
– Да. И не просто так. Читай.
Старший телохранитель взял бумагу и забормотал:
– Незаметно подкрасться… отвлечь внимание… пронзить конскую поясницу пикой… сразу же оглушить… Крылатый Властелин, исполнять в точности?!
– В точности, как здесь сказано, – хмуро ответил Великий Намиб. – Таков наш приказ.
– Повинуюсь, – поклонился верный воин, выскальзывая из шатра.
Снаружи послышались короткие и четкие указания. Младший Таргатор – это третья должность в Кентавриде, старше него только Старший Таргатор и сам Великий Намиб.
– Глубоко проникли щупальца серых… – пробормотал Кей-Коон, невидящим взглядом уставившись на войлочную стену. – Тар-Мегрен… я доверял ему, как себе…
– Но может, это еще ошибка?… – с явной надеждой вопросила жена. – Не подвох ли это, не хитрая ли ложь рокушцев?!
– Мы узнаем… узнаем… узнаем прямо сейчас!!! – взревел старик, выхватывая серебряный браскет и пронзая красавице плечо.
Кентаврица вскрикнула от боли, ее глаза закатились, она тяжело задышала… а в следующий миг ее силуэт расплылся, конская половина заколебалась и исчезла! Прекрасная кентаврица превратилась в человека! Очень красивую молодую девушку… но с серой кожей.
– Не ложь!!! – прорычал Великий Намиб, нанося страшный удар утяжеленным концом посоха. – Чистая правда!!!
Бронзовая палица расколола череп колдуньи, словно пустую тыкву. Она даже не успела открыть рот, чтобы произнести заклинание – военный вождь кентавров убил ее на месте.