Сердце ведьмы

Рель Кейлет

Я не ожидала, что стану каргой. Я не ожидала, что мое сердце окаменеет.

Однако у судьбы были свои планы.

***

Запасы крупы и прочей снеди в избушке почти закончились, и мне пришлось выходить на промысел. Получалось ни гулко, ни валко. Во время одной из таких вылазок я набрела на дорогу. Она уходила на юг, где лес постепенно редел. Я прошла по ней до самой опушки и с удивлением обнаружила небольшое село. Оно раскинулось меж двух холмов. Рядом с ним змеилась речка, а вдалеке виднелись первые сторожевые башни. За ними начинались Пустоши, которые населяли воинственные кочевники. Севернее

виднелись хребты Костотрясов, где обитали жуткие монстры, порождения Темнобога.

Чтобы защититься от них, люди придумали инквизицию. А ее Орден построил те самые сторожевые башни и теперь охранял жителей королевства от всех напастей.

Деревня выглядела солидно. Вокруг нее высился прочный частокол, жители даже выкопали небольшой ров, сейчас переполненный из-за талого снега. Зачем же маленькой деревушке такая защита? Неужели из-за близости Пустоши?

Я не решилась подойти ближе, подумав, что мне могут быть не рады. Чужаков на севере не любили. Я удалилась обратно в лес, решив зайти в деревню гораздо позже, с наступлением первых праздников. Народ расслабится и не обратит внимания на мой странный потрепанный вид. Возможно, получится смешаться с приезжими торговцами, которые выходили на тракты с товаром к середине весны.

Сейчас мое появление могло вызвать массу вопросов. Как простая девушка забралась так далеко на север? Караваны еще не ходили. На перекладных добираться от одной деревни в другую тяжело. А тут чужачка пришла на своих двоих, да еще и когти на пальцах.

Рассудив, что деревня никуда не денется, я вновь забилась к себе в норку. Так прошло еще несколько тихих спокойных дней. А потом на моем пороге появились нежданные гости. Дверь содрогнулась от мощных ударов. Я забилась в угол, с ужасом кутаясь в ворох шкур и одеял.

– Эй! – гаркнули с улицы. – Кто таков?

Мой взгляд перебегал с распотрошенного погребка на остатки разломанного табурета. Хозяева вряд ли обрадуются, что всю зиму какая-то приживалка подъедала их запасы.

– Эй, – снова крикнул незванный гость. – Ты кто таков? Зачем избу здесь построил?

– Дак когда бы, – несмело возразил другой. – За зиму не построишь. По таким-то морозам… Сруб словно с неба нам на головы свалился.

– Если бы утка с неба упала, я б еще поверил. Но сруб? Нет, ведьмовство тут какое-то.

Дверь снова затряслась от мощных ударов. Я сидела и думала, как выкручиваться. Решение у меня было одно, и оно мне не нравилось. Я накинула на голову платок и отворила дверь.

– Ну? – скрипучим голосом спросила я. – Зачем пожаловали, молодчики?

Мои когти щелкнули у самого носа одного из мужчин, что пришли ко мне на порог. Я горбилась, скрывая лицо, и размахивала руками, точно полоумная старуха. Гости испуганно отпрянули, таращась на черные когти.

– Хотите знать, кто такова? – прохрипела я, надрывая больное горло. – Ведьма я. Адой кличут. Чего надоть? Растирочки, настоечки? На продажу ничего нет. На заказ сделаю.

Я ощерилась. Спутанные космы прикрывали мое лицо. Представляю, каково было деревенским смотреть в горящие глаза сумасшедшей ведьмы, стоя посреди Чащи.

– Чур меня, – выдохнул первый.

– Чур! – воскликнул второй.

– Чуров не делаю. За ними приходите летом.

Однако мужички

не слушали. Они уже неслись по подтаявшему снегу в сторону деревни, оглядываясь и осеняя меня защитными знаками. Глупые.

Я довольно улыбнулась. Все эти суеверные скрещивания пальцев мало помогали против магии. А вот арбалетный болт мог навсегда избавить эту парочку деревенских олухов от проблем. К счастью, они об этом не знали.

Я вернулась в избу и устало сползла по стенке. Да уж, знакомство с селянами не задалось. Они теперь будут во мне видеть исключительно опасную тварь с когтями и горящими глазами, а там и до инквизиции недалеко.

Но узнают ли они в юной девице косматую сумасшедшую старуху из леса?

Глава 2

Пыл деревенских как-то подостыл, и к моему логову больше не пытались подобраться даже ушлые охотники. А среди них все были смельчаки, как на подбор. Каждый знал, что Чаща и ее духи вольны творить все, что им угодно. Охотник мог заплутать и вернуться домой через много лет, хотя сам думал, что переночевал в лесу и сразу пошел домой. Поэтому их промысел считался одним из самых опасных. Но были и другие причины.

В густой Чаще водились создания, имен которых не знала даже я. С ними сложно было договориться, поэтому люди предпочитали не забредать слишком глубоко в лес. Тем более, когда стало известно о появлении карги на опушке.

Я готовилась. Запасы еды совсем иссякли, а золота у меня было не больше, чем у лесной белки. Все свободное время я посвящала сбору компонентов, чтобы прийти в деревню не с пустыми руками. А главное, мне хотелось показать людям, что я не принесу вреда. Неловкие поврежденные пальцы с трудом справлялись с нежными стебельками весенних трав, но с каждым днем получалось все лучше.

Настал особенно светлый и погожий весенний денек. Снег на прогалинах уже растаял, оставив после себя топкую грязь. На пригорках во всю цвели подснежники. Однако меня интересовал более редкий цветок. Тоненькие стебельки венчала махровая головка нежного розового цвета. Найти этот первоцвет было сложно, но я справилась. Такую редкость у меня на ярмарке с руками оторвут.

Готовая к любым поворотам судьбы, я нашла дорожку, которая вела на юг, и отправилась к людям. Мое появление заметили местные стражники-добровольцы. Парни в коротких шубейках почесали макушки, поплевались. Они спросили у меня, зачем пришла и когда уйду, и только после этого пустили на ярмарку. Я прошла за частокол, к самому сердцу деревеньки.

Она была во всех смыслах необычной. На дороге лежала брусчатка, все дома были укреплены каменной кладкой, а на улицах стояли самодельные фонари со съемными масляными лампами. Я вертела головой, стараясь запомнить как можно больше деталей. Вынужденная зимовка в лесу, да еще и в одиночестве, сказалась на моей психике. Я отчаянно нуждалась в новых впечатлениях, и деревня готова была мне их обеспечить.

В центре уже вовсю суетился народ. Ярмарочный день был в самом разгаре. Деревенские стояли с лотками, предлагая сделанные за зиму вещи, приезжие продавали заморские сладости и хитрые механизмы. Повсюду бегали детишки, то и дело я слышала женский смех и мужские выкрики. Ярмарка была похожа на праздник.