Сердце звёздного мира
Шрифт:
— Хорошо, а почему вы отказываете малансам в праве изменить конструкцию своих двигателей? — не унимался Тюфяк.
— Боюсь, — покачал головой Лэнджер, — что для них это дела давно минувших дней… В седой дали веков пользовались галактики такими кораблями, поэтому они просто не смогли бы интерпретировать наши действия, — профессор невесело усмехнулся. — К тому же, эта игра крайне опасна… Эффект, о котором мы говорим, обрекает людей на борту звездолета на неподвижность; они погружаются в опасное и нежелательное состояние «псевдосмерти». Вот
— Да-а, стыдно, что мы слышим об этом в первый раз, — протянул Тюфяк. — Что стоило разработать автоматический режим перехода к состоянию «Марка-1» и обратно по поступлении первого зондирующего импульса галактов и до исчезновении сигнала.
— Я записал на пленку рассказ о том, что с нами произошло, — перебил своего дублера Полномочный Посланник. — Настройте передатчик, Джерри, и попробуем выйти в эфир, хотя шансов практически никаких. На Земле получат наше сообщение через пару тысяч лет, но это единственное, что мы в силах предпринять.
За время их разговора «Арго» попал в центр сферы с радиусом в двадцать пять миль; корабли малансов окружили его со всех сторон. В груди у астронавтов все оборвалось. Пронзительно завыла сирена, на пульте управления тревожно замерцали красные лампочки…
— Перегрузка! — завопил Тюфяк что было мочи.
— Спокойно, Джерри, — устало откликнулся капитан. В его голосе звучала необычная покорность судьбе. — Попробуем изменить режим работы двигателей. Пусть лучше нас захватят на целом корабле, чем его искореженные останки рассеются вместе с нами во Вселенной…
При этих словах астронавты застыли на месте. Минута напряженного молчания, а затем за их спинами возникло ослепительно яркое свечение, заполнившее собою весь корабль и обратившее людей в бледно-серые силуэты.
— Галактики тянут нас в обычное трехмерное пространство, — выкрикнул Тюфяк, в отчаянии крутя головой по сторонам, словно ища поддержки.
И она пришла — в момент абсолютной безнадежности, когда никто ее уже не ждал… Из включенного передатчика зазвучал ровный, хорошо знакомый голос.
— Вы не ошиблись, враги и в самом деле сделали такую попытку, но не застали меня врасплох. А теперь галактов ждет самый большой сюрприз за их долгую воинственную историю.
От изумления астронавты потеряли дар речи. Опомнившись первым, профессор Лэнджер и выдавил из себя:
— Кто вы?
— Это же я, Гесперус… не узнаете меня, профессор? Неужели вы думали, что Звездные Странники бросят вашу экспедицию на произвол судьбы? Мне было дано поручение сопровождать вас; генератор Нернста приютил меня, и я прекрасно провел там время, лучшие дни моей богатой событиями жизни…
— Так вы на нашей стороне? — прошептал Джек.
— А вы сомневались, дорогой друг? К сожалению, мы давно выпустили Гегемонию из поля зрения, ведь Перворожденный провозгласил, что сообщества эфемеридов не представляют для нас подлинного интереса. По моему глубокому убеждению, Сердце Звездного Мира — позорное пятно на честном и открытом лице Галактики. Я буду рекомендовать Совету порвать с ними все отношения.
Рубку «Арго» заполнили радостные, ликующие крики, но Гесперус быстро оборвал их.
— Время для веселья у нас впереди, — заметил Вершитель. — А сейчас нам не до шуток, спастись будет нелегко. Поторопитесь надеть скафандры и расположиться в креслах аварийного отсека. Перегрузки будут высокими, и не мешает подстраховаться.
Смертным не дано уразуметь способ перемещения Вершителей Судеб, которые играючи справлялись со сверхсветовыми скоростями, не покидая при этом обычного пространства-времени. Джек, правда, накопил практический опыт полетов с Вершителями за время экспедиции в Туманность Большого Угольного мешка и научился ничему не удивляться. Вершители составляли с космическим кораблем единое целое, система электропитания звездолета была их нервами, двигатели — мускулами, приборы — органами чувств. Никто во Вселенной, включая корабли галактов, не мог соперничать с таким комплексом. Джек с радостью видел, как корабли малансов превратились в маленькие звездочки и слились с далеким мерцающим костром Сердца Звездного Мира.
По распоряжению Гесперуса астронавты оставались в скафандрах в течение двух дней, экономно расходуя запасенный сухой паек и пытаясь научиться спать в скрюченном неудобном положении. К общей радости, Вершитель не испытывал их терпение слишком долго. По его команде скафандры были сброшены, и экипаж, гонимый любопытством, ринулся к пульту управления.
— Впереди еще долгий путь, — сказал Гесперус. — Мы уже покинули сферу влияния Гегемонии, ловушка осталась позади. Поймать нас больше не удастся — руки коротки!
— Тысячи благодарностей, — расцвел Полномочный Посланник; молодежь вторила ему хором.
— В свое время мы заключили договор, — спокойно отвечал Вершитель. А наше теперешнее положение таково: я могу домчать вас на Землю за неделю, но это связано с некоторыми неудобствами. Я предлагаю вам комфортабельное путешествие в вашем прежнем режиме, опасности теперь никакой нет…
Предложение было тут же принято. Астронавты посмотрели друг на друга и облегченно улыбнулись. Чудо свершилось! Свободные, они направлялись прямым курсом домой.
11. ВЕРДИКТ
Четверо дружно вступили на оживленную площадь перед зданием Объединенных Наций — мужественный экипаж «Арго» и их верный друг Гесперус, достойно завершившие свой нелегкий путь домой. Астронавты то и дело прибегали к помощи маленького передатчика, принесенного Сильвией Мак-Крари, ведь Вершитель, дитя электромагнитных полей, не мог воспринимать звуковых колебаний.
Девушка старалась не отставать от героев, в глазах ее светились радость и торжество. Наконец-то юная журналистка поймала свою удачу, слава стояла у порога — история века шла, не торопясь, рядом с ней.