Сфера: Один в поле воин
Шрифт:
Король стал выискивать и отлавливать заговорщиков. Открыто не признающие верховну власть правящей династии мятежники, обосновались в неприступной цитадели на небольшом острове в восточном море, имеющем название «Проклятый». Об окружающие его подводные скалы, регулярно разбивались торговые и военные корабли Латора и других стран. Всё выловленное в море и вынесенное на берег волнами имущество, теперь присваивали себе засевшие там бунтовщики. Чудом спасшиеся после одного из крушений моряки утверждали, что корабль несло на скалы Проклятого острова даже в безветренную погоду, словно чьей-то злой волей.
Быстро задушить мятежников не удалось, а с поддержкой множества тайных союзников, Альянс Магов вскоре распространился из своей цитадели по всем окрестностям Королевства Латор. Высокие Черные башни Альянса, в которых они проводили свои чудовищные эксперименты над монстрами и людьми, пытаясь создать армии подконтрольной нежити и призвать на службу могучих демонических существ, появились сначала в южных пустошах, а потом и восточных горах на территории Королевства Дворфов.
Альянс Магов стал подбивать правителей соседних Королевств на полномасштабную войну с Латором, желая ослабить Королевскую власть. Агенты Альянса подрывали стабильность в стране, регулярно запугивая или подкупая мелких и средних вассалов и склоняя их к неповиновению и вредительским действиям.
Десять лет Фердинанду Третьему удавалось держать своих вассалов в узде, но с каждым годом это становилось всё труднее. Проведя расследование, король узнал, что его отца отравили по заказу одного из глав Альянса. Корни коварной организации уже в те времена глубоко проросли в его окружение и высшие слои общества. Новый король нигде не чувствовал себя в безопасности. Не мог доверять никому. У него развилась паранойя. Он неоднократно сменил слуг и охрану во дворце, назначал новых советников и глав ключевых управляющих министерств и ведомств. Особенно сильно перешерстили тайную канцелярию, но утечка информации и шпионаж в пользу Альянса Магов всё равно продолжался.
Уже не оставалось сомнений, что появление ужасного морского чудовища в портах Восточного Герцогства и на основных морских торговых маршрутах — дело рук Альянса. Они же регулярно насылали дракона на окраины Северного Герцогства. Не прекращалось нашествие жутких монстров из пустошей и на Южное Герцогство. Последние лояльные вассалы начинали сомневаться в способности короля эффективно управлять страной. Подрывалась вера в сильную власть и у нищающих с каждым днем рядовых граждан.
Дворфы подливали масла в огонь, ощутимо подняв цены на железо и почти перестав поставлять в Латор магический орихалк, необходимый для изготовления антимагических амулетов. Коротышки отказывались брать в качестве оплаты серебро и пшеницу, требуя в обмен только золото, цену на поставки которого, они тоже подняли вдвое.
Из-за козней Альянса Магов, натравливающих на поселения эльфов всё более сильных и опасных магических тварей, давние и надежные союзники перестали удерживать полный контроль над своими приграничными территориями. Всё чаще со стороны эльфийских лесов вглубь западных провинций наведывались стаи опасных хищников и невиданных доселе магических тварей.
Королевство, буквально, трещало по швам, и Фердинанд всеми имеющимися у него средствами пытался спасти страну от распада и хаоса гражданской войны. Он регулярно спонсировал гильдию авантюристов, выделяя немалые средства на борьбу с монстрами. Оплачивал постоянные поиски одаренных к магии подростков с дальнейшим обучением за счет казны в Школе и Магической Академии. Король постоянно повышал боевой потенциал охраняющей столицу Магической и Рыцарской Гвардии. Поддерживал из казны школы копейщиков и мечников, но всех предпринятых мер оказалось недостаточно.
Обрабатываемые земли в Королевстве постоянно сокращались. Люди оставляли опасные для жизни районы и стремились в благополучные центральные земли, поближе к столице. Они желали укрыться за высокими городскими стенами и их можно было понять. Однако, шёл стремительный отток людей из провинций в крупные города и это грозило обернуться в будущем нехватками зерна и голодными бунтами.
Лорды провинций, а также Графы, Маркграфы и Герцоги ежегодно сообщали о снижении урожаев и налоговых отчислений. Часть денег просто прикарманивалась вассалами, привыкшими вести роскошный образ жизни независимо от экономического положения в стране. Некоторую часть средств вассалы платили Альянсу Магов, из-за участия в сговоре или страха террора с их стороны. Общее недовольство нищетой и бессилием центральной власти в стране росло день ото дня и грозило вылиться в открытое противостояние Короля своим самым могущественным вассалам, Герцогам, ресурсы и личные гвардии которых, не намного уступали его собственной.
В один прекрасный момент молодой король осознал, что если не придушит на корню, подпитывающий мятежные настроения Альянс Магов, то может оказаться на месте своего отца. Последней каплей, подтолкнувшей его к решительным действиям и полномасштабной войне с коварным врагом, стало похищение из дворца его младшей сестры, принцессы Виталии, сопровождавшееся убийством нескольких десятков стражников и одного из сильнейших боевых магов. Последнему перерезали горло, также на его спине были обнаружены отверстия от арбалетных болтов, из-за чего король сделал вывод, что в рядах дворцовой стражи есть предатели и шпионы.
Враг уже без страха орудовал прямо у него под носом, поэтому Фердинанд принял непростое решение. Рискуя подвергнуть свою жизнь серьезной опасности, он решил отправить все свои силы в бой, а заодно спровоцировать таящихся предателей выдать себя. Король обратился за помощью в Магическую Академию и гильдию авантюристов. Эти организации не предоставляли услуги бесплатно, поэтому Фердинанд передал в гильдию авантюристов и главе свободных магов множество контрактов и заданий, за которые обещалась баснословные вознаграждения в десятки и сотни орихалковых монет. Король решил опустошить казну, но раз и навсегда разобраться с мятежникам.
Первыми новые задания увидели авантюристы и свободные боевые маги столицы, а через неделю пергаменты с новыми заданиями от Королевского двора увидят в каждом отделении гильдии авантюристов Королевства Латор.
Баснословные награды за обнаружение и уничтожение сторонников Альянса Магов, разрушение их баз, зловещих Черных башен в Королевстве Дворфов и южных Пустошах, а также на Проклятом острове, замотивировали достать из закромов свое оружие, даже давно оставивших свое опасное ремесло ветеранов. Устранение глав мятежного сообщества — семи Великих Архимагов Альянса, оплачивалось особенно щедро. Кроме денежных наград в качестве вознаграждения указывались орихалковые артефакты, антимагические амулеты, доспехи и редкие свитки, имевшие головокружительную стоимость.
За день до обнародования заданий в гильдии авантюристов, из столицы, под покровом ночи на север и юг выдвинулось два крупных отряда Королевских гвардейцев. Битва с Альянсом Магов не на жизнь, а насмерть, началась.
* * *
Закончив разбор трофеев, я решил протестировать еще какую-нибудь магию из стихии воды. Пришлось неплохо напрячь память, чтобы вспомнить все заклинания, которые я видел в магической гильдии «Сферы».
На первом этаже это были: