Шрифт:
Анатолий Фисенко
ШАГ ИЗ ТЬМЫ
Луна выглянула из-за летящих туч, посеребрив их матовым блеском. Посветлевший лес притих, а затем снова очнулся ночными шорохами: заплакала неведомая птица, заухал филин, в кронах спящих деревьев простонал верховой ветер. Стараясь особо не хрустеть валежником, я неторопливо шел по тропинке туда, откуда тянуло дымком и присутствием человека. Костер оказался в указанном Прохором месте. Возле огня сутулился на пеньке пожилой мужчина в черном дождевике, рядом лежали "тулка" и рюкзак. С минуту я попривычке наблюдал из темноты, оценивая обстановку, потом шагнул на свет и кашлянул. Охотник вздрогнул, поморгал и хриплым со сна голосом осведомился: - Вы... кто? - Лесник, точнее, его помощник. Шел мимо, гляжу - чужой да с ружьишком. Балуются тут иногда. - Лицензию на отстрел?
– мужчина полез за пазуху. - Зачем же? Верю. Закурить не найдется? - Пожалуйста, - он с готовностью вынул пачку "беломорканала", закурил сам, протянул мне. Я присел на соседний пенек и тоже задымил, прислушиваясь к окружающему. Лес высился вокруг черной мрачной громадой, чудился хруст ветвей, шепот людей, какие-то тени между деревьями. - Подстрелили кого-нибудь? - Увы, - собеседник дружелюбно улыбнулся, дремать ему, видимо, уже расхотелось.
– Всего первый день. А вообще-то места знакомые, бывал. -
Эта история случилась в мою довоенную бытность корреспондентом маленькой районной газеты, в то время, когда приходилось много разъезжать по селам и хуторам, затерянным в Глухмянской пуще, ночевать где попало, а порой всю ночь напролет трястись в телеге по бездорожью. Я был молод, самонадеян и любое поручение редакции воспринимал чуть ли не со щенячьим восторгом. Однажды в начале сентября я выехал в деревню Гниловатку для "освещения факта единичного приручения лося". Дождь, ливший неделю, размыл лесную дорогу, лошадь постоянно вязла в грязи и мой возница, седобородый тщедушный старичок, осип от ругани. Ночь была звездная, с неба замазанного тучами, беспрестанно моросило - мы вымокли, продрогли и в довершение ко всему заблудились. Когда кобыла стала и ни уговоры, ни понукания не стронули ее с места, возница бросил кнут в телегу и повернулся ко мне. Во тьме тускло блеснули зубы. - Приехали, гражданин корреспондент. Станция Березай хошь ни хошь, вылезай. Он захохотал, как филин, и неожиданно выругался. Я скорее догадался, чем увидел, что он искоса разглядывает покосившийся придорожный крест. Таких уже попадалось с десяток - и каждый раз старик снимал фуражку и кланялся, так что его неожиданный атеизм выглядел несколько странно, впрочем, тогда меня волновало другое: выспаться и хоть немного обсушиться. - Где располагаться будем, Семеныч? Надеюсь, не на дороге? - А хоть бы и так, - он сплюнул в темноту.
– По мне лучше в берлоге, чем в Мертвой усадьбе. Поганое место. - Усадьба?
– оживился я.
– И переночевать найдется? - А как же. Все проспишь - не добудишься. - Вот и славно, - я зевнул и демонстративно откинулся на мокрую солому, показывая готовность остановиться у лешего, лишь бы под крышей. Старик минуту помедлил, потом махнул рукой и сердито дернул вожжи: - Н-но, заупокойная! Мы поехали. Сквозь тучи иногда проглядывала луна, но светлей не становилось. Я следил за проплывающими вверху кронами деревьев и думал, что попутчик - человек несомненно своеобразный, только не для ночного леса. Случайно ли заблудились? Между тем елки расступились и на большой поляне забелело длинное одноэтажное строение наподобие казармы. У грязных стен теснились папоротник и чертополох, окна преимущественно без стекол, с жалкими остатками рам. Телега остановилась, но выбираться не хотелось. Чем-то здесь не нравилось - слишком тихо было, даже перестала дразниться незримая птица. Казалось, это место заколдованно спит и ждет своего часа. Однако дождь усилился. Я спрыгнул в лужу и потянул чемодан. - Не надо, - сказал возница. - Что именно? - Здесь оставаться. - А где? Он промолчал, и мне непроизвольно захотелось оглянуться. Некоторое время он сидел неподвижно с отвердевшей спиной, а я переступал с ноги на ногу, тоскливо ощущая хлюпающую в сапогах воду. Наконец, не выдержал: - Что за тайны? Привидение, что ли? - Упыри, а еще барин здесь проживал до революции, - неохотно пояснил Семеныч, - и как-то на развод сюда лошадок завезли редкой породы. Монгольские или еще какие, но страхолюдные, не приведи Бог. Барин же поспорил с дружком, что подстрелит вожака. Ну и стрельнул, а голову на трофей отрубил... - Надеюсь, она не в доме?
– перебил я с подчеркнутой иронией, впрочем, оставшейся без внимания. - Не нашли. Дружок только опосля барина отыскал - на люстре висел покойничек, а лицо перекошено, словно саму костлявую узрел. Руки за спиной связаны - не сам в петлю влез. И следы конские вокруг дома - с кровью. С тех пор тут часто ржание слышится и выстрелы, а если кто ночевать забредет, то сгинет либо умом тронется и лишь одно повторяет: "Безголовая лошадь..." Так-то, гражданин корреспондент. Я пренебрежительно повел плечами: - Неужели верите в лошадиное привидение? Проводник немного смутился: - Сказывают, видели. - Кто? - Есть кому. Спать расхотелось и я бы, пожалуй, рискнул добраться до Гниловатки, если бы не перспектива заблудиться вторично плюс нелепые слухи, требующие от меня, человека передовой профессии, немедленного опровержения. - Остаюсь. Ставлю фотоаппарат против самЪсада, что ничего не случится. Старик вздохнул: - Оно конечно... Здесь поблизости хуторок есть - может, составите кампанию? - До завтра, - отмахнулся я, - и не забудьте табачок. - Было б кому...
– пробурчал он, заворачивая телегу. Последним, что я услышал, закрывая входную дверь, был звук близкого выстрела - или треснувшей ветки. Внутри строение выглядело таким же неухоженным, как и снаружи: валялись пожелтевшие от времени клочья газет, неопределенные тряпки, мусор, но в комнатах кое-где сохранилась мебель, что впрочем не удивляло. Безголовая лошадь... Надо же! На серых стенах изредко попадались картины, вернее, то, что от них осталось. Но одна в трепетных бликах моей свечи была особенно хороша: сквозь пыльную паутину проступал мрачный замок с несвещенными бойницами, а у подъемного моста спешенный всадник держал под уздцы рыжего першерона. Я поставил свечу на массивный дубовый стол, пододвинул его к уцелевшему окну, где не так сквозило, достал из чемодана "Собаку Баскервилей" и стал читать. За окном мирно шуршал дождь, уютно мерцал огонек свечи - и вдруг мне показалось, что хлопнула входная дверь - пламя сразу же заколебалось. Вернулся возница? Никаких звуков больше не доносилось. "Это ветер, конечно, ветер", - подумал я и заметил, что трижды читаю одну и ту же строку. Взглянул на ручные часы - полночь - и тут новый порыв ветра погасил свечку. Я вскочил и подсознательно ощутил чей-то взгляд, но не из окна, где колыхался занавес ливня, а рядом - злой и опасный. С третьей спички фитиль загорелся. Как Робинзон, я стоял в центре освещенного острова в море мрака. И снова язычок пламени рванулся и погас. И опять воскрес. Так повторилось четырежды - и столько же раз я умирал и рождался. Коробок опустел. Я судорожно загораживал робкий огонек и вдруг
– я прыгнул вперед, схватил нечто бесформенное под обвисшей шкурой и вместе с ним выбросился в окно. Когда сознание вернулось, надо мной нависали незнакомые бородатые лица с одинаковыми удивленно-испуганными глазами. Испуг... Призрак... - Где он?
– прошептал я. - Здесь я, здесь. Из-за спин показался Семеныч - в тех редких местах, где он не был мокрым, он был грязным. Мне помогли подняться. - Уж извиняйте, товарищ корреспондент. Может, оно и ни к чему, однако общество сомневалось... Насчет подмоги мы. - Все правильно, - сказал я, - спасибо, Иван Семенович.
– Поищите в кустах вашего оборотня или что там от него осталось. Искать не пришлось - в ближайшей канаве валялся круп с ногами - явно не лошадиными. "Общество" недоуменно переглядывалось, но высказываться не спешило. Тогда я спрыгнул в канаву и потянул за оттопыренный хвост - шкура поползла, открывая лежащего без сознания верзилу. Мужики отшатнулись. Семеныч потерзал бороду; - Дело нечистое, власть кликать надо. Выходит, не лошадь безголовая, а мы... Ты-то, корреспондент, чего не струхнул? - Не успел, да и конь без головы не ржет - здесь у них ошибочка вышла. Сами ведь тоже не испугались прийти. - Так то конь, а то человек. Закуривай, милок, табачок славный. Вот и все. Прибывший милиционер обнаружил в подвале усадьбы склад мяса и рогов, а оба браконьера сознались, что сами же и распространили легенду о повешенном барине, для скептиков же имелись обезьянья и лошадиная шкуры, барабан для стука копыт, секретная насосно-сквозняковая вентиляция и многое другое, чего мне, к счастью, не привелось узнать. Задумано было хитро: полуночные выстрелы приписывались усопшему барину, лесник, кстати, тоже местный, никого и ничего не находил, потому что трофеи прятались в усадьбе, а когда поиски прекращались, переправлялись дальше. А верхом в телеге я с тех пор не езжу. Пешком-то оно полезнее. Рассказчик умолк. Несколько минут я молча слушал потрескивание костра, шум ветра в кронах, затем задумчиво произнес: - Неправдоподобный конец. Люди-то гибли в усадьбе, неужели только от страха? - Вас бы туда... Зачем браконьерам брать чужую вину? - Вероятно за длинный язык грозило худшее. А так все равно сбежали. - Любопытно, - в глазах журналиста появился профессиональный блеск. - Продолжаю. Если допустить реальность вампира, то ссылка на него уже не уголовщина, а политика: религиозная агитация, антисоветчина. Следователи заподозрили бы ложь, запирательство, а значит, возможную подпольную организацию - по тем временам это самоубийство. - Логично, - мужчина улыбнулся и потер ладони, словно включаясь в увлекательную игру.
– Но если поверить в упыря, почему уцелели браконьеры? Впрочем, он мог держать их для прикрытия, эдакий симбиоз. Но ведь в действительности никто из местных в усадьбе не погибал. Странный кровосос, не правда ли? Я засмеялся и вновь отвернулся от косматых языков пламени, отбрасывающих пляшущие тени вокруг костра. - Цыган в своем селе не бедокурит. Тогда много шаталось беглых, переселенцев, просто нищих и бродяг. Никто их потом не искал. Гниловатские тоже не болтали лишнего - властям мужички не особо доверяют. - Логично, - с застывшей улыбкой повторил журналист.
– Значит, барин и безголовая лошадь выдумка преступников. А упырь? - Что вы знаете о нем и почему считаете человечество уникальной формой разума?
– с горечью пробормотал я.
– А если когда-то существовали другие, разные и удивительные: лешие, волкодлаки, овинники, баенники, полевые... Не тупиковые, а параллельные пути развития. Где они? Изначальная малочисленность, скверная рождаемость, осиновые колы, огонь, инквизиция, стрелы со серебряными наконечниками, потом пули. Ваша проклятая привычка истреблять все иное. А ведь многие были безобидны, даже добры. Но не теперь. Уцелевшие научились жить среди людей, менять обличья, а главное беспощадной мести, - я даже вскочил, жестикулируя. В горле клокотало, пальцы дрожали. Тысячелетняя ненависть что-нибудь да значит. Журналист тоже поднялся и растерянно развел руками. Теперь мы стояли друг против друга, глаза в глаза. Вверху, ухая, промелькнул филин, черные ели тревожно зашумели хвоей. - Извините, коли чем обидел... Странные у вас зрачки: красные и ничего не отражают, даже огонь. И лицо... неживое. - Мне пора, - сказал я.
– Вы один? - Да, то есть еще проводник Прохор. Пошел за валежником и сгинул. Не встречали? - Нет. Зачем вы здесь? - Охочусь, вспоминаю молодость. А в чем, собственно, дело? - Вас настигло и притянуло сюда заклятье вампира. Нельзя верить ему, а вы разгромили логово, выдали помощников-браконьеров. Кстати, помните второго, оставшегося в доме? Из лошадиного переда? - Смутно, видел мельком, - в его голосе появилась неуверенность, он шагнул к ружью, но я загородил дорогу. - Могу его описать: хромой, рябой, шепелявит. - Прохор!
– обреченно ахнул мгновенно побледневший мужчина.
– Кто вы? - Мститель, вампир, повешенный барин. Вот и конец истории про Мертвую усадьбу. В тот раз мы, увы, разминулись, но не сейчас. - Не в-верю, - он попятился в темноту, видно, хотел бежать, но ослабли ноги - такое часто случалось у попавших в мою ловушку жертв. С безумным видом он огляделся, увидел, как из-за дерева, жутко осклабясь, выходит Прохор с занесенным топором, споткнулся о ружье, упал, а я шагнул к нему, ощерив стремительно растущие клыки и выпуская кривые когти. И тогда он закричал.