Шагающая смерть
Шрифт:
Выход ксенов продолжался, но теперь он осуществлялся толчками. Стон земли и раздираемых скал становился тише. Поскольку ИИ «Полководца» осуществил перестройку чувствительности аудиосистем Дэва, шум воспринимался им в виде нарастающего шепота или океанского прилива, сопровождаемый, однако, равномерными глухими ударами, словно где-то работал невидимый насос. Туманное море стало редеть, обнажая дно кратера. Скальная порода текла, как вода, и тут же застывала, сохраняя причудливые формы изогнутых колонн, арок и зубчатых башен. Но самыми странными были те из чужепланетных структур, что поднимались отдельными группами – невыразимо уродливые, жуткие, сверхъестественные органические формы, сюрреалистичные и непостижимые. Похожие на спирали кристаллы и колонны все еще продолжали тянуться
Дэв почувствовал прилив бесконтрольного ужаса. Человеческая нанотехнология находилась еще в зачаточном состоянии по сравнению с тем, что он видел сейчас. За исключением АНД-аэрозолей, человеческая нанотехнология требовала использования форм для выращивания нанопродуктов, технологических ванн и цистерн. А такая сложная техника, как уорстрайдеры или лазерное оружие, собиралась еще по макроинженерной технологии. Теоретически облако запрограммированных наносредств могло работать на голой почве и оставить после себя полностью завершенного уорстрайдера, управляемого искусственным интеллектом, отлаженного, и со всеми внесенными в его память программами, но на практике даже наиболее оптимистично настроенные наноинженеры говорили, что сменится не одно поколение людей, прежде чем будет достигнуто подобное технологическое чудо. Ксенофобы, судя по всему, этой чудесной нанотехнологией уже обладали. Они возводили свои архитектурные фантазии прямо на глазах у Дэва, используя в качестве сырья скальную породу и мусор.
Когда в центре кратера рассеялись последние клубы тумана, Дэв увидел вход в тоннель. Белое море еще продолжало огромными кругами расходиться от кромки кратера, но дно его в центре было уже обнажено. То, что покрывало его, было похоже на гудрон или расплавленный асфальт, такое же матово-черное, жидкое на вид, но достаточно густое и вязкое. В инфракрасном свете он видел, что температура дна выше температуры прилегающей зоны, но ниже температуры излившейся некоторое время назад лавы. Сама лава к этому моменту преобразовалась в нечто иное, что тонким узором, сплетенным из спиралей и кристаллических решеток, окружало сердцевину.
Из глубин расплавленного гудрона поднялась смертоносная «Гадюка» – тупорылая, имеющая форму слизняка, она сияла чистым серебристым светом, как жидкая ртуть. Выбравшись из тоннеля, она стала трансформироваться в боевую модель и вскоре имела вид морской звезды с шестью лучами, усеянными черными иглами. Сразу за ней следовало змееобразное «Острие пики» и другие силуэты кошмарной процессии инопланетного происхождения. Они выстроились вокруг периметра кратера, как часовые, несущие караул.
Заметили ли они его? По всей видимости, пока нет. Никто из пришельцев не заметил изуродованного в сражении «Полководца», одиноко лежавшего в куче обломков в трехстах метрах от входа в тоннель. Возможно, причиной тому было нанофляжное покрытие, замаскировавшее его под окружающую среду, или, может быть, его приняли за такой же непригодный хлам, каким был валявшийся неподалеку «Боевой дух». Но долго уповать на их близорукость он не мог. Если его не заметят вновь прибывшие, то на горном гребне кишмя кишели гаммы и нанодезинтеграторы, оставшиеся от предыдущей битвы. Рано или поздно они продолжат свою гнусную работу по уничтожению всего живого, и «Полководец» станет их самой большой и беспомощной закуской. Оставаться в этом положении дальше не имело смысла, с каждой минутой его пребывание здесь становилось все более рискованным.
Дэв медленно начал поворачиваться, но тут же замер. Совершенно отчетливо он услышал глухой, ритмичный стук, исходивший из корпуса «Полководца».
«Гамма», – подумал он. К его фюзеляжу со стороны спины присосалась гамма-форма ксенофоба и пробивала себе дорогу внутрь!
Глава 16
Никто из тех, кто, подобно мне, вызывает самых злобных полуукрощенных демонов, что гнездятся в человеческой груди, и пытается помериться с ними силой, не вправе ожидать, что выйдет из схватки целым и невредимым.
Чернота, окружавшая Катю Алессандро, стала для нее невыносимым адом. Она лежала в похожем на саркофаг командирском модуле, опутанная ремнями безопасности, и раскачивалась в такт походке «Полководца». Ее связь с ИИ машины по-прежнему не работала, даже кнопки ручного управления и те не реагировали на запросы. Прошло уже много времени с тех пор, как она оставила попытку катапультироваться. Ни единого сигнала не поступало с миниатюрного приборного щитка. Немая, слепая и глухая барахталась она в липком покрывале непроницаемой тьмы.
Эта тьма подвела ее к самому краю острой грани, за которой начинался безотчетный ужас и паника, с которыми она пока боролась, и которые ей уже пришлось однажды испытать на борту «Каибуцу Мару». Ей даже пришлось подвергнуться имплантационной терапии, чтобы научиться спать ночью без света. Еще немного, и она согласилась бы подвергнуться добровольной амнезии, только бы забыть весь пережитый кошмар. С показателем клаустрофобии, равным семи, ее едва не забраковали, когда она пожелала пройти подготовку для работы пилотом страйдера. Во время тренировок, когда имитировалось падение мощности в сети электропитания, тьма, подобная этой, едва не стоила ей дальнейшей карьеры.
Со временем Катя научилась справляться с аналогичными ситуациями. Она переходила на ручное управление и восстанавливала электропитание, не поддаваясь панике. Но теперь ничто не помогало. Молотя по клавишам контрольной панели, она в кровь разбила пальцы. Ей хотелось кричать, но она знала, что если позволит себе это, то потеряет контроль, разум и, вероятно, убьет себя, пытаясь прорваться через запертый люк. Но хуже всего было то, что она знала – по ту сторону люка находятся они.
Они! Исчадия ада, порождения тьмы, монстры, обитающие под кроватью. Она без содрогания не могла думать о том, что случилось с Митчем. Катя помнила отчетливо все, что предшествовало падению напряжения в сети во время того сражения с «Медной головой». Суреш Гупта и Крис Кингфилд были мертвы, оба мертвы… и, когда она очнулась, пролежав без сознания несколько минут или часов, то сразу почувствовала, что «Полководец» движется. Тогда она поняла, что гаммы проникли внутрь корпуса машины и превратили уорстрайдер в зомби.
Странно, но она никогда раньше не видела ксенозомби, который держался бы на собственных ногах. Обычно, когда фобы трансформировали человеческий страйдер, они преобразовывали и его ноги, замещая их неким подобием аморфной платформы, приводящейся в движение за счет мощной электромагнитной подушки, позволяющей машине парить в метре над землей. Но она четко слышала звук шагов и чувствовала, как ноги страйдера отталкивались от грунта, ощущала его птичью, раскачивающуюся походку.
Все же «Клинок» скорее всего стал зомби. ИИ не способен управлять машиной сам по себе, а Гупта и Кингфилд погибли. Это означало, что со всех сторон ее окружают монстры. Они были внутри корпуса машины, внутри брони, внутри генератора электричества, в оружии, повсюду, и они стремились проникнуть к ней. А когда они достанут ее…
Катя закричала и, сжав кулаки, принялась молотить в обитую мягкой тканью обшивку внешнего люка модуля. Ручка экстренного открывания люка, как и ручка срабатывания катапульты, похоже, тоже вышла из строя. Ей во что бы то ни стало нужно было выбраться наружу… выбраться!
Кое-как Кате удалось освободиться от ремней, удерживавших ее в кресле, и она отключила шлем от бесполезного теперь цефлинка. Затем в узком пенале отсека она подтянула ноги к груди и с силой выпрямила их, ударив по люку. Ей показалось, что люк слегка поддался. Катя нанесла второй удар. Потом еще. Ручка экстренного открывания дверей по-прежнему не работала, но она решила, что, должно быть, прогнулся сантиметровый лист наномолекулярной брони. Наносимые удары должны были, по ее мнению, разблокировать затворный механизм и выпустить узницу наружу.