Шакалы пустыни

Валин Юрий Павлович

Действительно, на палубе стонали раненые, изредка бахал мушкет, но было похоже, что основная часть пехоты последовала примеру быстро ориентирующихся матросов и покинула судно.

— Не ружья – дым. Это стена гореть, – поведала Анис, прикрывая локтями голову – еще одна пуля прошила угол каютно-гаремной ширмы.

Псевдо-археологи глянули на стену – дымилась обивка, окропленная каплями лампового масла.

— Твою…! Шеф, а вы куда смотрите?! – Катрин принялась сбивать ударами платья крошечные побеги пламени.

— Я на вас глянул и

решил последовать примеру – вооружиться, – прокашлял Вейль, практически ощупью проверяя дробовик.

Возгорание вроде бы потушили, но дышать оказалось попросту нечем.

— Пошли! А то или утонем, или летально прокоптимся, – Катрин, придерживая локтем громоздкую кобуру с пистолетами, полезла к двери.

Берег оказался неожиданно близко – от отмели, на которой засела «Шеп», темную полосу невысокого обрывчика и кустов отделяла лишь протока метров в тридцать. На палубе царил сущий бардак: груда военного имущества, убитый пехотинец, лужа крови, санитар над ранеными, двое легко-подстреленных и злых воинов перезаряжали мушкеты. Сержант, не признав даму в воинственном переодетом варианте, схватился за пистолет.

— Куда?! – возмутилась Катрин. – Темпераментный какой, гасконец что ли?

— Ах, мадам, я из Пикардии, – прохрипел сержант и отвлекся на берег. – Вон они, дьяволы!

Вдаль кромки берега с гортанными криками неслись всадники. Навстречу им вспыхнули разрозненные выстрелы, с дюжину пехотинцев отчаянно попытались выстроить штыковой строй, но наездники прорвались сквозь пороховую завесу, одна из лошадей жалобно заржала, налетев на штыки, блеснули сабли, тьму огласили вопли боли и торжества. Правда, легкопехотные вояки тоже оказались не промах, уворачиваясь, живо скатились под прикрытие берега. Правда, не все – кого-то достали сабли, коренастого солдата настиг укол пики – бедняга лишь коротко вскрикнул.

— Дикие скоты! – вознегодовал сержант, прикладываясь к мушкету.

Пф-Бах!

Бам!-бам!-бам! – поддержал древнего собрата дробовик Вейля и замолк по причине перекоса патрона.

Впрочем, заряды картечи внесли очевидную коррективу в ситуацию – двое всадников свалились на землю, еще одного лошадь поволокла с застрявшей в стремени ногой – этот раненый истошно выл. По арабским кавалеристам вели огонь и из глубины берега – оттуда часто, хотя и вразнобой бабахали мушкеты. Мамлюки или кто они там были, изображать из себя мишени не пожелали, покрутившись и вздернув в седло раненого, унеслись вдоль берега…

Ситуация была в общих чертах ясна – не все барки добрались до берега, но часть французской пехоты все же высадилась, на плоском берегу задерживаться не стала, прорвалась к прибрежному холму и попробовала закрепиться. Противник попытался отрезать французов от берега, что ему частично удалось. Что происходит дальше по берегу, куда делась египетская батарея, какие силы 21-й легкой полубригады удалось собрать у холма и в чем, собственно, стратегическая задача всего этого внезапного

ночного действа – оставалось загадкой.

Щелк! – в рею стукнула очередная пуля.

— Анис, остаешься с ранеными. Граждане солдаты помогут если что, они достойные люди, — пригнувшись у фальшборта, Катрин оглянулась на французов.

— Если сами выберемся, юную мадмуазель переправим, – не особенно уверенно заверил подбитый сержант. – Она вроде маленькая и легкая.

— Вот-вот, большая и толстая как-нибудь сама доберется, — архе-зэка сворачивала ремни кобуры. Видят боги, как же тут все с амуницией неудобно придумано.

— Катрин, это неразумно… — предостерегающе начал шеф.

— «Спящий», вы или уж вовсе спать ступайте, или головой подумайте, – вспылила Катрин. – До рассвета часа два или чуть больше. До этого времени нас здесь или расстреляют, как в компьютерной игрушке, или захватят вместе с этим славным корытом. Это когда добьют пехоту, естественно. Чего тут ждать? Нет, можно двинуть вплавь на противоположный берег и нажаловаться генералу Дезе на то, что его подчиненные несчастных ученых вообще ни в медяк не ценят. Мы-то может и доплывем – мне почему-то кажется, что вы не только «собачий» стиль освоили – но переводчицу, запасы сосисок и чудесную шхуну мы гарантированно потеряем.

— Это я понял. Нужно высаживаться, – меланхолично согласился Вейль. – Я вам про бронежилет напоминаю. Вернитесь и наденьте. А то вы сейчас на ярчайшего попугая похожи – все пули будут ваши. Или вам бронежилет тесен?

— У меня бюст безупречной формы, но умеренного размера, — заверила архе-зэка. – А про бронник можно было и раньше напомнить.

Вместе спустились и спешно собрали все остро необходимое. Катрин нацепила поверх черного кевларового «корсета» парчовый трофейный жилет – получилось странновато, но приемлемо. Шеф молча протянул один из револьверов.

— Вот теперь точно затону, – пробурчала Катрин, но сунула «смит-вессон» и барабанные обоймы в разгрузочный карман бронежилета.

— Мадам! Полковник! Не оставлять меня! – взмолилась перепуганная переводчица. – Меня здесь убивать.

— На берегу тоже убивать. Так какой смысл бегать и суетиться? – пробурчала Катрин. – Сиди здесь, солдаты тебя вытащат. А если не вытащат, скажешь мамлюкам-освободителям, что ты безвинная жертва мерзких гяуров.

Анис застонала на тему «кто такой безобразной поверит», но утешать девчонку было некогда.

Катрин соскользнула по обращенному к реке борту: оказалось на удивление мелко, не глубже метра. Но вода прохладна, а проклятые шаровары раздулись натуральными понтонами, норовя перевернуть владелицу не в меру роскошной одежды в малоудобное положение. Шпионка одной рукой топила упрямые штаны, другой принимала спускаемые шефом патронташи. Собственная кобура висела на шее, ремни приходилось придерживать зубами. Шеф увесисто, но беззвучно бухнулся в воду, забрал патронташи и отметил: