Шарлотта
Шрифт:
– Да, дорогая, проходи и присаживайся. Вина? В Ньеркеле ужасные виноградники и вина, соответственно, ничем не лучше, - взяв в руки кувшин, король собственноручно наполнил свой кубок и замер, ожидая моего решения.
Было искушение согласиться. Когда-нибудь я смогла бы рассказывать своим детям, что меня угощал вином сам король, собственноручно наполняя кубок. Но пить в компании с таким опасным мужчиной было бы верхом безрассудства. Пока мне непонятны были цели короля. Именно это радушие и настораживало, а может и пугало меня.
– Благодарю, ваше величество, но я не люблю хмельные напитки. Они слишком дурманят разум, а я предпочитаю ясный ум и трезвую голову, - мягко отказалась
Слишком уж дрожали у меня поджилки, чтобы стоять и не выдать волнения.
– Жаль, - хмыкнул венценосный дядюшка, поставив кувшин на стол и взяв в руки кубок. – Вино снимает напряжение и сближает людей.
Ну да. Я бы с радостью сблизилась с братом моей покойной матери, но как-то потом, когда пойму, что за цели он преследует.
– В другой раз обязательно составлю вам компанию, ваше величество. Сегодня у меня еще слишком много дел. Честь быть хозяйкой такого огромного замка, еще и ответственность. Особенно, когда в доме такие высокие гости.
А казна пуста, из еды – овощи и дичь, а погреб давно забыл, что такое хороший эль и уже тем более – вино. На самом деле, мне стоит благодарить Ребекку, за то, что было чем встречать гостей. Еще будучи беременной, она гостила в родном замке, рассказывала о делах в Северном пределе. И привезла подарки - ткани, ее знаменитое мыло, драгоценности, которые велела спрятать до обручения, а лучше даже до свадьбы. Она то прекрасно знала нрав нашего отца. Среди подарков были эль и вино. Эль отменный, а вот вино, как успел заметить его величество – отвратительное: кислое и терпкое. Правда, в нашей ситуации, и за такое стоит благодарить. Ну и за то, что отец поверил мне на слово и не стал проверять действительно ли опустели винные погреба.
А еще Ребекка сказала, что позаботилась о том, чтобы наша магия не стала нашим проклятьем и мы могли жить нормальной жизнью. Правда, не вдавалась в подробности, как бы мы не старались их узнать. Сказала только, что верит в то, что мы с умом сможем распорядиться этой возможностью.
– Да. У вас с сестрой куда больше схожести, чем вы думаете.
– Обе не любим вино?
– Обе с легкостью отказываете королям, - поправил меня монарх. – И идете к своей цели, несмотря ни на что.
Вот он и наступил - мой час. Король явно меня позвал не вина распивать и о жизни болтать.
– Если речь о помолвке, ваше величество, то я тверда в своих намерениях. Мы с лордом Ионом давно влюблены друг в друга и не представляем жизнь друг без друга. К тому же он родовит, богат и совершенно не уронит моей чести этим союзом.
– Я мог бы подыскать тебе жениха при дворе, Шарли, - внимательно выслушав мою тираду, предложил его величество.
– К чему такая необдуманная спешка.
К тому, что вы, как и отец, будете следовать исключительно своим выгодам, используя меня как товар, за который можно выторговать нечто ценное. А жить с навязанным мужем придется мне. Ложиться с ним в постель и рожать детей тоже мне. И мне хотелось, чтобы сердце выпрыгивало из груди, когда я только думала о муже. Как накануне с тем незнакомцем. И одно только воспоминание заставило сердце сбиться с ритма, а дыхание перехватило. Кровь прилила к щекам. К чему я вообще о нем вспомнила? Это было единственное недоразумение. И точно не с ним мне сравнивать отношения с будущим супругом.
– Ты прекрасна, когда краснеешь. «И очень похожа на мать», —неожиданно заметил король. – Ребекка унаследовала ее характер. Ты – красоту. Когда увидел тебя впервые, даже остолбенел от неожиданности. Словно увидел ее в твоем возрасте. Тебе говорили?
– Да, - кивнула я. – Но и з уст ее родного брата это слушать вдвойне приятно. Я не помню
– Во дворце есть много портретов нашей дражайшей сестрицы. Я дам тебе свою защиту, Шарли. Ты сможешь обвыкнуться, присмотреться.
Конечно, от таких предложений не отказываются. Но мне не хотелось быть должной королю. К тому же, не говорить же ему, что Ньеркел обнищал настолько, что его хозяйка не способна пошить себе несколько платьев, чтобы появиться при дворе. А просить короля – сама глупая затея, которая только могла бы прийти мне в голову. Не о платьях просят монархов.
– И я обязательно погощу при дворе сразу же после помолвки, ваше величество. Признаюсь вам, мне невыносима сама мысль о долгой разлуке с лордом Ионом.
– Что-то не похоже, что вы сгорали от любви, леди. Я наблюдал за вами несколько дней, но пылких чувств не заметил.
Проклятье!
– Это делает мне честь. Нам приходится скрывать глубину наших чувств. Если лорд Ньер узнает о том, что лорд Ион покорил мое сердце и я ответила ему взаимностью, то мне несдобровать. Он не приемлет никаких отношений между женщиной и мужчиной вне брака, - что не мешает ему заниматься демон знает чем с проститутками просто на этом столе. Давнее воспоминание так живо всплыло в памяти, что я подавилась словами и покраснела. – Даже если это всего лишь любовные послания. Он не простит меня. Да и будущему зятю не спустит позора, если решит, что таков имел место.
Я досадливо поджала губы и опустила взгляд. Эта картина обычно могла разжалобить кого угодно. Хотелось бы верить, что и короли поддаются на такие маленькие женские хитрости.
– Да уж… - спустя несколько ударов сердца вздохнул король, и я прикусила внутреннюю сторону щеки от волнения. – Раз ты так решила… Я обещал твоей сестре поддерживать и тебя и Анну, как бы не решили вы распорядиться своим будущим. И очень надеюсь, что ты еще одумаешься и присмотришь более… значимого супруга. Но пока я дам согласие на помолвку. И официально приглашаю вас к осени погостить в нашей столичной резиденции. Полагаю, столичная жизнь внесет коррективы в твои стремления, Шарли.
Я едва не подпрыгнула на месте от счастья. Все шло именно так, как я и хотела.
– Благодарю вас, ваше величество. И с радостью приму ваше приглашение.
Глава 4
Карета подпрыгивала неровной лесной дороге. Тяжелый влажный воздух едва получалось вдохнуть. Быть грозе. И даже лес не дарил столько нужной сейчас прохлады. Погода под стать настроению.
Позади остался Ньеркел: все привычное и родное, знакомое мне с самого детства. И пусть воспоминаний было больше плохих, чем хороших, в груди все равно тоскливо ныло, а в носу щипало. Я пыталась спрятать грусть от расставания, погрузившись в историю бедной сироты, которую используют родственники в своих корыстных целях, но буквы то разбегались, то расплывались перед глазами. Потому эту затею я быстро оставила, предпочитая книге однообразный пейзаж.
Скоропостижное почти бегство лорда Иона оставило в замке уйму поводов для смешков и легкое раздражение. Только ленивый не указал на то, что покинул Ньеркел он слишком уж быстро, едва монарх дал разрешение на брак. Я удостоилась смешков и косых взглядов, несмотря на то, что причиной лорд указал необходимость срочного возвращение в свои земли из-за разгулявшейся шайки разбойников. Но кто упустит повод посудачить? Жены лиров, придворные дамы из свиты короля, вздыхавшие о безнадежности юных леди из провинции и обещавшие помочь мне с новым гардеробом, на деле шептались за моей спиной, а в воздухе витало емкое “бесприданница”.