Шейх и невеста напрокат

Мэллери Сьюзен

Виктория понимала – с его стороны это всего лишь вежливость. Он просто не хотел, чтобы она пострадала. Несмотря на это, ей понравилось, как переплелись их пальцы. В этом было что-то приятное.

Они обошли стадион под трибунами. Впереди она увидела дубовую двустворчатую дверь и охранников.

– Это здесь держат львов, на растерзание которым отдают непокорных пленников? – спросила Виктория.

– Только по четным дням. Сегодня тебе ничего не грозит.

Юмор оказался неожиданным. Виктория посмотрела

на Катеба и улыбнулась. Он улыбнулся в ответ. Тепло разлилось по телу, она растаяла и остро почувствовала свою женственность... Вот если бы только он ее поцеловал!

Опасаясь, что Катеб догадается о ее мыслях, она быстро отвернулась.

– Ммм, а что сейчас будет происходить? – задала вопрос Виктория, когда они подошли к дверям.

– На время церемонии с тобой останется Юсра, а затем тебя сопроводят во дворец. Так как здесь огромная толпа я приставил к тебе двух телохранителей. Не поднимай из-за этого шума.

Виктория остановилась напротив двустворчатой двери.

– Какой шум? Это вы обо мне? Мы вообще знакомы? У меня ведь очень легкий характер.

– Конечно, так и есть.

Двустворчатая дверь открылась. Они зашли в большую комнату, в которой сидело человек тридцать-сорок мужчин, в основном пожилых.

«Это старейшины», – подумала Виктория, осматриваясь. Она немного нервничала. Почти все обратились в ее сторону. «Возможно, они разглядывают Катеба, – сказала себе Виктория. – Выдвигают же сегодня его, а не меня».

В комнате на столах у стены стояли еда с напитками и были удобные диваны, на которых мало кто сидел. Виктория смотрела, как двое парней раздвигали створки двери, ведущей на арену.

Виктория увидела Юсру.

– Не отходи от нее, – поручил Юсре Катеб.

– А где мои телохранители? – поинтересовалась Виктория.

– Держатся в стороне. Когда ты будешь возвращаться во дворец, они пойдут с тобой.

Она не отводила взгляда с его темных глаз, не зная, что сказать.

«Желаю удачи, – звучит как-то странно. Приятной церемонии, – глупо». Пока она думала, Катеб ушел.

– Пойдем, – позвала Юсра и, взяв Викторию за руку, повела ее к мягкому дивану. – Здесь будет хорошо видно, а заодно избежим столпотворения.

Виктория непроизвольно возмутилась – может быть, она как раз не хотела избегать столпотворения – однако ничего не сказала. Старейшины выстроились в ряд, Катеб стал за ними. Все выглядели торжественно, как на важном мероприятии. Она услышала музыку, и люди затихли.

– Это процессия старейшин, – прошептала Юсра. – Они выйдут и представятся. Самый пожилой из них пригласит выдвигаемого на пост вождя.

– Я не знала, что здесь будут музыканты, – удивилась Виктория.

Юсра улыбнулась.

– Мы любим музыку.

– Здорово.

Все мужчины встали в ряд. Несколько крупных парней, наверное, телохранители, остались в стороне. Юсра

оказалась права, оттуда, где они сидели, все было замечательно видно.

Старейшины подошли к подиуму, который она сначала даже не заметила. Опирающийся на трость старик медленно вышел вперед. Он поднял руку и музыка стихла.

– Благородные люди пустыни, мы, старейшины, предстаем пред вами.

Он говорил о том, как важна мудрость, и о процветании деревни. Потом вспомнил Бахаята, прежнего вождя и выразил ему признательность.

Юсра наклонилась ближе:

– Сейчас начнется церемония назначения Катеба.

Виктория повернулась к ней и шепнула на ухо:

– Кстати, он сказал, что наряд, который ты мне оставила, не такой уж и традиционный.

– Я удивлена.

– Ага, так уж я и поверила. Ты что, и правда думала, я его надену? Вряд ли бы старикам понравилось глазеть на мою задницу.

Юсра негромко фыркнула.

– Или, скорее, слишком понравилось бы.

Виктория не хотела об этом думать.

– Где вообще были твои мозги, когда ты одежду выбирала?

– Я просто хотела показать Катебу, что он теряет.

Она понятия не имела, что на это ответить. Катеб не проводил ночи в гареме, и, похоже, Юсра об этом догадалась. Он всего лишь ждал, когда узнает, беременна Виктория или нет, и потом сможет отослать ее прочь.

– Ты хитростью стараешься заставить его провести со мной время?

– Я пытаюсь показать возможности, - ответила Юсра. – А ты против?

– Не совсем, – призналась Виктория. Хотя, на самом деле, самореализовавшаяся современная женщина должна была бы сильно возражать.

– Началось! – произнесла Юсра, показывая на арену. – Они его объявят, а потом, через несколько дней, огласят противников.

– Каких противников?

– Ну, того, кто не согласен с решением старейшин. Несогласный имеет право бросить Катебу вызов.

– И что дальше?

– А дальше они будут биться.

Виктория уставилась на Юсру.

– Биться… как? То есть за них не голосуют?

– Нет. Претенденты бьются на мечах.

– А они вообще в курсе, что новый век уже наступил? На мечах? И как они выяснят, кто победил?

Юсра посмотрела на Викторию.

– Оставшийся в живых – победитель.

– Что? – Виктория вскочила с дивана. – Они бьются насмерть?

– Да.

– А Катеб знает, что это может случиться?

– Ну, разумеется. Это наша традиция.

«Глупая традиция», – подумала Виктория, садясь обратно.

Она не спускала с Катеба глаз. На его лице красовался шрам – королевская печать.

Дня через два Виктория оторвалась от работы над бизнес-планом Разы. Она гуляла по дворцу, старясь запомнить дорогу. К сожалению, на стенах не было карт с указанием места нахождения. Кому-то стоило серьезно над этим подумать.