Школа Северного пути
Шрифт:
Имэй до крови прикусила губу и резко развернулась на месте.
Ничего. Кроме, самого края взметнувшихся одежд. Пола темно-красного шэньи, расшитого золотыми нитями, мелькнувшая за поворотом коридора. И тихий-тихий звук быстрых шагов.
Кто-то стоял за драпировкой с шёлковой блестящей бахромой и наблюдал за ними, пока его не учуяла Пуговка. Дворцовые евнухи облачены в темно-зелёные одежды, служанки — в голубые…
— Имэй, ну чего ты стоишь? — позвал Сяо Чу. — Не отставай! Нас в Восточном дворце ждут.
Глава 11 Царские прятки
Терпения Ли Имэй было не занимать. Она
Неведомо, о чем размышлял братец Сяо Чу, составивший девушке компанию, но по лучнику незаметно было, что тишина ему — в тягость. Юань тоже умел держать язык на привязи, однако раны, которыми наградили шамана полночные бестии, оказались гораздо серьезней, чем он хотел показать. Из Цзянькана ГоЭр увезла его обратно в Аньчэн лежачим и бредящим от жара. На её эликсирах Юань должен дотянуть до Школы, посчитала Имэй.
— Контракт… контракт… — бормотал Чжу Юань. — Мама…
— Все, сдох твой наниматель. Нету контракта! Спи, горе моё.
Охотница на демонов, даром что девчонка совсем, а бурчала хуже старой бабки. Но это и к лучшему, задираться к ней, такой мрачной и свирепой, на тракте мало у кого хватит отваги. А если и полезут, то шибко пожалеют.
Имэй хотела и Пуговку в Школу отправить, но дитя вцепилось в Сяо Чу руками, ногами и даже зубами, как обезьянка, и глухо выло при малейшей попытке оторвать и вручить ГоЭр. Откуда только силы взялись, непонятно!
Девушка взглядом указала лучнику за его же плечо. Мол, как там наше приобретение? Тот знаком показал, что спит их найдёныш. Сыта, дочиста отмыта, одета, отчего ж не дремать? Пуговку, которая весила едва ли полную дюжину цзинь [29] , он просто примотал к спине, как это делают женщины, идущие работать в поле.
29
1 цзинь — 500гр (Пуговка весит примерно 7 кг);
— Смотри, она на тебя надует, — фыркнула ГоЭр.
— Так ведь тёпленьким же, — весело отмахнулся одноглазый стрелок, польщённый доверием малышки. Обычно дети боялись его увечья.
А удивляться тут нечему. По первой, едва уверовав, что полную чашку риса, одёжку-обувку и тёплое одеяло никто уже не отнимет, Имэй тоже за братом Люем ходила хвостиком. Они все такие, когда «сломанные». Потом все пройдёт и забудется — и болезненная потребность держаться рядом со своим спасителем, и немота. Не пройдёт года, и Пуговка из затравленного зверька превратится в обычную маленькую девочку.
Кто первым услышал звук приближающихся шагов — братец Чу или его крошечная подопечная, неведомо. Ребёнок внезапно проснулся и уставился в ночную тьму огромными испуганными глазёнками,
«Что там?» — беззвучно, одними губами спросила Имэй.
«Кто-то идёт сюда», — ответил Сяо Чу.
Спустя ровно два дня после незабываемой встречи с полуночными бестиями, ученики Школы Северного пути снова сидели на крыше погребальной залы. Тихо-тихо сидели, спрятавшись под иллюзией. Имэй, конечно, пришлось попотеть над нужными талисманами, но просто посадить в кустах соглядатая, как предлагал Наследный принц, не вышло бы. Тот, кто должен явиться за гробом и телом гуйфэй, опасный и сильный колдун, способный навести морок на обычного смертного шпиона…
— Мы не станем вмешиваться, — честно сказала Имэй принцу. — Только узнаем, кто он, а уж разбираться с этим человеком будете вы сами, Ваше высочество.
Наследник престола ей даже нравился, но и влезать в дворцовые игры она не собиралась ни при каком раскладе. Принцев много, императорский трон тоже надолго не пустеет, сегодня один, завтра — другой.
— Ты на меня злишься, стратег Ли? — спросил тайцзы, подразумевая свою вину в том, что Бродяга попал в смертельную передрягу.
Но девушка только плечами пожала. Мастер Дон Син не возражал против контракта, а значит, не предполагал, чем всё может закончиться. Хотя… замыслы бессмертных неведомы даже Небесам.
— Я не посмела бы подозревать Ваше высочество в злом умысле, — уклончиво молвила она.
Восточный дворец — резиденция Наследного принца не совсем то место, где можно и нужно говорить откровенно и по душам. Пусть тайцзы разогнал слуг, но где гарантия, что сказанное в кабинете Наследного принца за плотно закрытыми дверями не просочится наружу. Если даже Бродяга попался.
— Может быть, брат Бай Фэн намекнул, ради чего ему пришлось прибегнуть… — Имэй прикусила губу, пытаясь подобрать подходящее выражение, — …к маскировке? Зачем было появляться на пиру в том виде, в каком он это сделал?
Принц задумчиво погладил бородку.
— Я лишь предполагаю, стратег Ли, но, возможно, он хотел кого-то увидеть своими глазами.
Такое же мнение было и у Имэй.
— А Ваше высочество не обижается на брата Бай Фэна за его поступок? — деликатно спросила она.
— Нет. По крайней мере, я в последний раз увидел свою мать такой — прекрасной и обворожительной. Какой она была до болезни.
Не врал тайцзы и не прикидывался, если только не родился величайшим в истории лицедеем.
Он и в самом деле всего лишь хотел защитить свою мать от множества врагов, которых не смущала даже тяжёлая болезнь гуйфэй. Наложницу Дин только за последний год её жизни пытались отравить четыре раза, и дважды подсылали убийц. С последним наёмником разделался Бродяга буквально за неделю до её смерти.
— Матушка никогда не сидела, сложа руки. Очень деятельная была, — вздохнул Сяо Тун.
Ещё бы! Супруга императора умерла ещё до того, как он занял трон, и сколько не бились за его расположение жены более низких рангов, но Сын Неба так и не выбрал себе императрицу. В её отсутствие гаремные женщины сражались за власть с утроенной силой. Победила, а назначение сына наследником престола — это огромная победа, Дин Лингуан. Её-то и поручено было охранять Бродяге. Притом тайно, чтобы никто, в том числе и подопечная, не догадались о его миссии.