Шосте Правило Чарівника, або Віра Занепалих
Шрифт:
Офіцери перемовлялися між собою — деякі стоячи, інші сидячи на мармурових столах або розвалившись в шкіряних кріслах, ласуючи делікатесами з підносів, які тримали тремтячі від страху слуги. Одні потягували ель з високих глечиків, інші пили вино з витончених келихів. Всі поводилися так, ніби давно звикли до такої розкоші, і всі здавалися тут недоречні, як жаби за чаюванням.
Старенька сестра Лідміла, явно прагнула триматися як можна більш непомітно, за шторами, при вигляді перетинаючої зал Ніккі здригнулася і вийшла з укриття, на мить зупинившись, щоб оправити
Пергаментна шкіра так щільно обтягували її череп, що сестра Лідміла куди більше була схожа на ексгумований труп, ніж на живу людину. Але як би там не було, рухалася вона досить-таки спритно.
Приблизно футах в десяти сестра Лідміла замахала рукою, ніби боялася, що Ніккі її непомітить.
— Сестра Ніккі! Сестра Ніккі, нарешті! — Вона схопила Ніккі за руку. — Ходімо скоріше, дорога. Підемо. Його превосходительство чекає тебе. Сюди. Пішли швидше.
Ніккі вивільнилася з руки сестри.
— Показуй дорогу, сестра Лідміла. Я піду слідом. Стара посміхнулася. Її усмішка не була ні радісною, ні задоволеною. Так посміхаються, коли відчувають полегшення. Джеган карав кожного, хто викликав його невдоволення, не важливо, винен ти чи ні.
— Що тебе так затримало, сестра Ніккі? Його превосходительство просто у нестямі, так-так, і все через тебе! Де ти пропадала?
— У мене… було одне діло, яке необхідно закінчити.
Старенькій доводилося дріботіти, щоб встигати за Ніккі.
— Ну так, справа! Будь моя воля, я б відправила тебе драїти горщики за те, що тебе не було в межах досяжності, коли ти потрібна!
Сестра Лідміла була старою і забудькуватіою, і часом переставала розуміти, що вона вже не в Палаці пророків. Джеган тримав її, щоб зустрічати людей або показувати дорогу. Якщо вона забувала шлях, соноходець завжди міг у разі потреби її поправити. Він розважався, використовуючи шановану сестру Світла — чаклунку, що володіє самими складними і могутніми заклинаннями — в якості дівчинки на побігеньках. Опинившись поза Палацом Пророків з сповільнюючим старіння закляттям, сестра Лідміла стрімко почала наближатися до могили. Як і всі сестри.
Згорблена старенька, розмахуючи руками, тягнула Ніккі за собою, ведучи по великих залах, вгору і вниз по сходах, по коридорах. Нарешті вона зупинилася перед прикрашеними золотом дверима і потеребила кільце в губі, переводячи подих. Похмурі солдати, що патрулювали коридор, обдарували Ніккі поглядами — чорними, як її сукня. Вона впізнала імператорських гвардійців.
— Тут. — Сестра Лідміла зиркнула на Ніккі. — Його превосходительство в своїх покоях. Поспішай. Іди. Ну йди ж! — Вона змахнула руками, ніби намагалася загнуздати коня. — Іди.
Перш ніж увійти, Ніккі повернулась до старої:
— Сестра Лідміла, ти якось сказала мені, що я краще за всіх підходжу для того, щоб перейняти у тебе деякі знання. Лице сестри Лідміли освітилося лукавою усмішкою.
— А! Нарешті тебе зацікавила більш складна магія, сестра Ніккі?
Ніккі ще ніколи не виявляла інтересу до того, чому так хотіла навчити її сестра Лідміла. Магія — егоїстичний дар. Ніккі вивчила те, що було необхідно, але ніколи не намагалася йти далі.
— Так, чесно кажучи, мені думається, я нарешті дозріла.
— Я завжди твердила аббатисі, що ти єдина, хто володіє достатньою силою, щоб оволодіти тими ж заклинаннями, що і я. — Старенька нахилилася поближче. — Небезпечними заклинаннями, смію зауважити.
— Їх слід передати, поки ти ще в стані це зробити.
Сестра Лідміла задоволено кивнула. — Гадаю, ти вже достатньо доросла. Я могла б тобі показати. Коли?
— Я прийду до тебе… завтра. — Ніккі зиркнула на двері. — Сумніваюся, що сьогодні зможу прийти на урок.
— Значить, завтра.
— Якщо я… прийду до тебе завтра, то дуже захочу навчитися. В особливості мені хотілося б навчитися творити материнське закляття.
Судячи з того, що знала Ніккі, закляття під дивною назвою «материнське» було саме тим, що їй потрібно. У нього була ще одна перевага: одного разу накладене, зняттю воно не підлягало.
Сестра Лідміла підбадьорилася і знову торкнулася пальцем нижньої губи. На обличчі з'явився заклопотаний вираз.
— Так-так. Це, значить? Ну що ж, так, я можу тебе йому навчити. У тебе є здібності. Мало у кого вони є. Я не довірила б подібне закляття нікому, крім тебе. Воно вимагає колосальної чарівної сили. У тебе сила є. Якщо ти розумієш, на що йдеш, і готова добровільно заплатити ціну закляття, я тебе навчу.
Ніккі кивнула.
— Значить, як тільки зможу, я прийду.
Старенька зачовгала по коридору в глибокій задумі, вже розмірковуючи про майбутній урок, а Ніккі не знала, чи доживе вона до цього уроку.
Простеживши, як стара сестра зникає за рогом, Ніккі вступила в тиху кімнату, освітлену міріадами свічок і ламп. Високі стелі були розписані візерунками у формі листя та колосків. Напівм'які килими, жовті, оранжеві і червоні, немов осінній ліс; кушетки і крісла оббиті коричневим плюшем. Високі вікна щільно закриті важкими драпіровками.
Дві сидячі на кушетці сестри миттєво вскочили. — Сестра Ніккі! — Буквально заволала одна.
Інша помчала до подвійних дверей в протилежному кінці кімнати і без стуку прочинила стулку, явно виконуючи вказівки. Просунувши голову всередину, вона щось тихо промовила. Сестра відскочила, коли з кімнати долинув рев Джегана:
— Геть! Всі геть! Щоб і духу не було! Дві молодші сестри, особисті помічниці імператора, кулею вилетіли з приміщення. Ніккі довелося відійти в сторону, щоб чаклунки не збили її з ніг. Непомічений Ніккі юнак ринувся за ними. Ніхто навіть не глянув на неї. Перший урок, який засвоювали раби Джегана: якщо імператор наказує щось зробити, робити це потрібно негайно. Ніщо так не виводило його з себе, як повільність.